מדוע אנו אומרים סליחות?
ממתי בדיוק אנו אומרים סליחות בחודש אלול קשה לדעת, אבל אנו יודעים שכבר בזמן בית שני נהגו ישראל לומר סליחות בחודש אלול. אך אחר החורבן מסתמן שהמנהג הקדוש קיבל משנה תוקף
וכדבריו המפורסמים באליה זוטא שכתב:
היה דוד המלך יודע שעתיד בית המקדש להיות חרב והקורבנות היו בטילים והיה מצטער להם לישראל במה יהיה כפרה לעונותיהם, אמר הקב"ה לדוד בשעה שיהיו צרות באות על ישראל בעונותיהם יעמדו לפני יחד באגודה אחת ויתוודו על עונותיהם לפני ויאמרו סדר סליחה ואני אענה אותם, ובמה גלה הקב"ה זאת בפסוק "ויעבור ה' על פניו ויקרא" מלמד שירד הקב"ה כש"ץ שמתעטף בטלית ועובר לפני התיבה וגילה לו למשה סדר סליחה.
נוסח ספרד ואשכנז
בני ספרד: מתחילים באמירת סליחות מראש חודש אלול לפי שמשה רבינו עלה להר סיני לקבל לוחות אחרונות והעבירו שופר במחנה משה עלה להר שלא יטעו עוד אחר ע"ז והוי עת רצון. עוד כתבו טעם אחר: כשם שאמרו חז"ל "דורשין בהלכות הפסח קודם הפסח שלושים יום", כמו כן ראוי להקדים שלשים יום קודם ר"ה להרבות בתפילה ותחנונים ולעורר הלבבות לתשובה.
בני אשכנז: מתחילים לומר סליחות מיום ראשון שלפני ראש השנה וצריך שלא יפחות מד' ימים לפני ראש השנה ואם אין ד' ימים מיום ראשון שלפניו, כגון שיוצא ר"ה ביום ב' או ג' מתחילים ביום ראשון של שבוע קודם
הטעם שאין פוחתים מד' ימים לפני ר"ה
לפי שישנם אנשים שמתענים עשרה ימים מר"ה עד יו"כ ולפי שחסר להם ד' ימים - ב' ימי ראש השנה, וערב יו"כ שמצווה לאכול בו, ושבת שובה, צריך להשלים ד' ימים קודם ראש השנה, הלכך אם אין ד' ימים קודם ר"ה כגון שחל ביום ב' או ג' מתחילים מיום ראשון של שבוע קודם .
טעם אחר: כקרבן שמקריבים על גבי המזבח צריך ביקור, ובודקים זאת ד' ימים, ובכל המוספים כתיב "והקרבתם עולה", ואילו בראש השנה כתיב "ועשיתם עולה" ללמד שבר"ה יעשה אדם עצמו כאילו מקריב עצמו, ולכן קבעו ד' ימים לסליחות כדי שגם אנו נבקר את עצמנו בד' ימים אלו כקרבן
עוד אמרו: לפי שבכ"ה אלול נברא העולם, לכן מתחילים לומר סליחות לכל הפחות מיום זה.
סליחות זה א' ב'
את הסליחות חיבורו הפייטנים על סדר א-ב ועל סדר א"ב כפול ותשר"ק.
וכתב בכל בו הטעם: מבואר כשרצה ר"א הקליר [שהוא יסד את רוב קרובות ופיוטים לתפלות השנה] ליסד הפיוט עלה למעלה לרקיע במחשבה ושאל למלאך מיכאל האיך מלכים משוררים והאיך שירתם מיוסדת אמר לו ב-א ב והנהיג גם הוא לעשות כן
טעם נוסף כתב בספר פרוש התפילות לרבנו יהודה בר יקר:
ענין חיבור הסליחות לפי סדר א ב על שם שחורבן ביתינו נכתב באלפא ביתא לפי שחטאנו בבניין כ"ב אותיות והבית נחרב בעונותינו, ומצאנו בתנא דבי אליהו שסדר הסליחות תיקנו כיון שאין לנו בית המקדש לכפר על עונותינו