בעוד תושבי הערים הגדולות בדרום-מערב ובחוף המערבי של ארה"ב כבר התרגלו למראה מוניות נוסעות ללא נהג, טכנולוגיית הנהיגה האוטונומית ברמה 4 (SAE Level 4) מוצאת לעצמה שימוש חדש ומפתיע - בתעשיית הכרייה.
חברת המשאיות סקניה מקבוצת פולקסווגן חברה לענקית הכרייה האוסטרלית פורטסקיו לפיתוח טכנולוגיית נהיגה אוטונומית ברמה 4 עבור רכבות כביש. המערכת, שתבוסס על פלטפורמת המשאית R770 של סקניה, תשולב במערכת ניהול הצי של פורטסקיו ותאפשר למשאיות המושכות שלושה נגררים להוביל מטען של 240 טון ללא נהג באזורים מרוחקים באוסטרליה.
הניסויים יתבצעו באתר הכרייה של פורטסקיו בקריסמס קריק, מערב אוסטרליה. דרכי העפר מתאימות במיוחד לרכבים אוטונומיים, שכן התנועה בהן מוגבלת לרכבי החברה בלבד, והתוכנה אינה נדרשת להתמודד עם הולכי רגל, תמרורים או רמזורים. לפי סקניה, "כלי רכב אוטונומיים למכרות עוקבים אחר מסלולים מתוכננים, נמנעים ממכשולים ומקבלים החלטות מהירות לשיפור היעילות והבטיחות. מערכות אלה מאפשרות ניטור ושליטה מרחוק בציוד, ומפחיתות את הצורך בנוכחות אנושית בסביבות כרייה מסוכנות."
הטמעת הטכנולוגיה צפויה להניב מספר יתרונות משמעותיים: היא תפתור את הבעיה היקרה והמורכבת של גיוס נהגים לעבודה בסביבה מרוחקת ועוינת, שבה הם נדרשים לנהוג באותו מסלול במשך חודשים או שנים, עבודה מונוטונית וקשה שלא קל למצוא בה עובדים. בנוסף, המשאיות האוטונומיות יוכלו לפעול ברציפות לאורך כל שעות היממה. קבלת אישורים רגולטוריים צפויה להיות פשוטה יותר, שכן במקרים רבים המשאיות אינן נעות בכבישים ציבוריים רגילים.
זו אינה הפעם הראשונה שטכנולוגיית נהיגה אוטונומית מיושמת בתעשיית הכרייה, וחברות כרייה והובלה נוספות מבצעות ניסויים דומים בארה"ב. לדברי מנפרד שטרייט, מנכ"ל סקניה אוסטרליה, "שילוב הידע הנרחב של סקניה באספקת משאיות לתעשיית הכרייה עם המומחיות שלנו בנהיגה אוטונומית יסייע בצמצום טביעת הרגל הכוללת של פעילות הכרייה."