מחקר חדש של מכון הביטוח לבטיחות בדרכים (IIHS) מערער על התפיסה המקובלת לפיה רכב כבד יותר הוא תמיד בטוח יותר. המחקר מצא כי היתרון הבטיחותי של משקל הרכב מגיע לנקודת רוויה בסביבות 4,000 ליברות (כ-1,814 ק"ג).
על פי הנתונים שנאספו בין השנים 2011-2022, ברכבים שמשקלם נמוך מ-4,000 ליברות (כ-1,814 ק"ג), תוספת משקל אכן תורמת לבטיחות הנהג ומשפיעה באופן מינימלי על הסיכון לנהגים אחרים. לדוגמה, תוספת של 500 ליברות (כ-227 ק"ג) לרכב קל הובילה לירידה של 17 נקודות בשיעור מקרי המוות של הנהגים, בעוד שיעור מקרי המוות ברכב המתנגש עלה בנקודה אחת בלבד.
אולם, מעל לסף של 4,000 ליברות, המגמה משתנה באופן דרמטי. תוספת משקל אינה מעניקה יתרון בטיחותי נוסף לנהג, ובמקביל מעלה משמעותית את שיעור מקרי המוות ברכבים קטנים יותר המעורבים בתאונה. הנתונים מראים כי מאז 2005, התנגשות של משאית קלה ברכב רגיל מגדילה את הסיכון למוות של נוסעי הרכב הקטן ב-159% עד 212% בהשוואה להתנגשות בין שני כלי רכב דומים.
המחקר מדגיש כי השיפור במערכות הבטיחות המודרניות - כגון כריות אוויר, בלימת חירום אוטומטית ותכנון פגושים מתקדם - הפחית את חשיבות משקל הרכב כגורם בטיחותי. מסקנת החוקרים היא שהפחתת משקל ברכבים הכבדים ביותר עשויה לשפר את הבטיחות הכללית בכבישים.
יתרה מזאת, הפחתת משקל ברכבים כבדים תורמת גם ליתרונות נוספים, כמו שיפור בצריכת הדלק והגדלת כושר העמסה. המחקר מדגיש במיוחד את הסיכון המוגבר שרכבים כבדים מציבים להולכי רגל, רוכבי אופניים ומשתמשי דרך פגיעים אחרים.
לאור ממצאים אלה, ה-IIHS ממליץ לשקול מחדש את המגמה של העלייה המתמדת במשקל כלי הרכב, ומציע כי הפחתת משקל ברכבים הכבדים ביותר עשויה להציל חיים ולשפר את הבטיחות הכוללת בכבישים.