חברת NIO, יצרנית הרכבים החשמליים מסין, פיתחה גישה חדשנית לטעינת רכבים חשמליים – החלפת סוללה (Battery Swap). במקום להמתין לטעינה ממושכת בעמדות טעינה מסורתיות, נהגי NIO יכולים להגיע לתחנה ייעודית ולהחליף את הסוללה המרוקנת בסוללה טעונה תוך כ-3 עד 5 דקות בלבד.
תהליך ההחלפה מתבצע באופן אוטומטי לחלוטין. הנהג מגיע לתחנת ההחלפה, שם המערכת מזהה את הרכב ומתחילה את תהליך ההחלפה. רובוטים משוכללים מפרקים את הסוללה המרוקנת מתחתית הרכב ומתקינים במקומה סוללה טעונה במלואה. תוך דקות ספורות הנהג יכול להמשיך בדרכו ללא צורך בהמתנה לטעינה.
השיטה מציעה יתרונות רבים. ראשית, היא חוסכת זמן משמעותי לעומת טעינה מהירה או אולטרה-מהירה. שנית, היא משפרת את חיי הסוללה, שכן הרכבים משתמשים תמיד בסוללות חדשות יחסית ובמצב תקין. יתרון נוסף הוא הגמישות הכלכלית – לקוחות יכולים לרכוש את הרכב ללא סוללה ולהשתמש במודל של "Battery as a Service" (BaaS), מה שמוזיל את עלות הרכב הראשונית. בנוסף, הפתרון מפחית עומסים על רשת החשמל, מאחר שהסוללות בתחנות נטענות בקצב מבוקר, מה שמאפשר ניהול חכם של צריכת החשמל.
כיום, שיטת ההחלפה של NIO נפוצה בעיקר בסין, אך החברה מתרחבת גם לאירופה, בעיקר לנורווגיה, גרמניה ומדינות נוספות. יצרניות רכב אחרות בוחנות טכנולוגיות דומות, אך רובן עדיין מתמקדות בטעינה מהירה.
לאחרונה, בין התאריכים 23-27 בינואר, חברת ניו ביצעה למעלה מ-100,000 החלפות סוללה מדי יום במשך חמישה ימים רצופים, כאשר שיא חדש נרשם ביום ה-25 בינואר, עם 119,765 החלפות. העלייה בתנועה בתחנות ההחלפה נבעה מחגיגות השנה החדשה הסינית, כאשר אזרחים רבים נוסעים לבקר את משפחותיהם.
ביום השיא, ניו ביצעה בממוצע 4,991 החלפות בשעה, או כ-83 החלפות בדקה. כל תחנת החלפה סיפקה בממוצע 37 החלפות ביום. מתוך סך ההחלפות ביום השיא, 5,000 החלפות שירתו את מותג Onvo, כאשר כ-40% מתחנות ההחלפה של ניו תומכות ברכבי Onvo.
כיום מפעילה החברה הסינית 3,106 תחנות החלפת סוללה בסין, עם מספר מצטבר של 64.3 מיליון החלפות. נתונים אלו אושרו במכתב פנימי של וויליאם לי, מנכ"ל ומייסד-שותף של ניו.
בנוסף לתחנות החלפת הסוללה, ניו מחזיקה ברשת הטעינה הפרטית הגדולה ביותר בסין, עם כמעט 4,400 תחנות טעינה המציעות 25,000 נקודות טעינה. למרות זאת, 80% מהטעינה של רכבי ניו בכבישים המהירים מתבצעת בתחנות החלפת הסוללה.
בשנת 2024, קבוצת ניו מכרה 221,970 מכוניות, עלייה של 38.7% לעומת 160,038 יחידות ב-2023. יעד המכירות ל-2025 עומד על 440,000 יחידות, מתוכן 220,000 תחת מותג Onvo, והיתר מכוניות ניו ודגמי Firefly החדשים. ב-2024, Onvo מכרה 20,761 יחידות של דגם ה-SUV היחיד שלה, ה-L60, שהושק בספטמבר.