מחקר ארוך שנים של חוקרים מהאוניברסיטה העברית מצא דרך לזהות את המפתח לייצור תאי ביתא האמונים על ייצור האינסולין בלבלב. הגילוי מהווה פריצת דרך שעשויה בסופו של דבר לסייע לחוקרים למצוא דרכים לשיקום או להגברת התפקוד של תאי ביתא בקרב אנשים הסובלים מסוכרת נעורים או מבוגרים.
את הפרויקט הוביל פרופ' יובל דור מהמכון למחקר רפואי ישראל-קנדה של האוניברסיטה העברית, יחד עם חוקרים מהמרכז הרפואי הדסה ובשיתוף קבוצות מחקר מאוניברסיטאות בארה"ב ומחברת התרופות רוש. המחקר פורסם לאחרונה בכתב העת Cell Metabolism.
"עבודתנו הראתה כי כאשר רמת הגלוקוז בדם עולה, היא גורמת לחלוקה של תאי ביתא", מסביר פרופ' דור. "אולם המפתח אינו הגלוקוז בדם באופן ישיר, אלא קצב הפירוק שלו בתוך תאי ביתא."
אצל הסובלים מסוכרת נעורים, מערכת החיסון תוקפת בטעות את תאי הביתא המייצרים אינסולין עד כדי השמדתם המלאה. ללא אינסולין תאי הגוף אינם סופגים את הגלוקוז מהדם ונותרים מורעבים ללא יכולת ליצור אנרגיה.
על מנת למנוע מהגלוקוז להמצטבר בדם ולגרום לסיבוכים רבים ואף לעיוורון, חייבים החולים בסוכרת נעורים להקפיד על הזרקת אינסולין בצורה רציפה.
ריפוי של סוכרת יכול להיות רק על ידי פיתוח שיטות להגברת ייצור תאי הביתא, כיוון שהמחקר הראה כי התחדשות התאים תלויה בפעילות אנזים מסויים, הדרך לייצור תרופה המאיצה את שכפול התאים, כבר סלולה, במיוחד כאשר תרופות כאלו כבר נמצאות כיום בפיתוח קליני, "הדרך ליישום עשויה להיות קצרה יותר" אומר פרופ' דור.