הפאנלים הסולאריים, או בשמם המקצועי יותר תא פוטו-וולטאי, מסומנים בשנים האחרונות כמה שעתיד לשנות את משוואת צריכת האנרגיה העולמית. המבוססת כיום בעיקר על מוצרים מזהמים ביותר כמו דלקים שונים, או על ידי אנרגיות גרעיניות, אשר נחשבות כסיכון סביבתי לא מבוטל, הן בגלל הפסולת הגרעינית שנוצרת בתהליך הפקת האנרגיה הגרעינית. והן מפני החשש מאסון שיגרום לכור להיפגע, כמו שלמדו היפנים על בשרם לפני כארבע שנים.
אלא שעד היום משתמשי טכנולוגיות הפקת החשמל הסולארי נתקלו בקשיים. אמנם בעולם הוקמו חנות כוח של ממש, אשר משתמשות אך ורק באנרגית השמש על מנת להפיק ולספק חשמל לעשרות אלפי לקוחות. אך מחיר הקולטנים יקר למדי, ועל מנת לכסות את עלויות הפאנלים נדרש שימוש של מעל לעשור. מלבד זאת, הפאנלים הסולאריים גוזלים מקום רב, ולרוב לא ניתן לעשות שימוש בשטחי ההפקה.
כעת, חוקרים מאוניברסיטת מישיגן הצליחו לפתח פאנלים סולאריים שקופים לגמרי. הפאנלים משתמשים בטכנולוגית חדשניות שממירות אור מתחום האינפרה אדום, למתח חשמלי. וכך הם יכולים להיות שקופים לגמרי.
הטכנולוגיה החדשנית תאפשר את שילוב הפאנלים הסולאריים בחלונות ביתיים, או אפילו כמסכי טלפונים חכמים ומחשבי לוח. וכך יוכלו לספק חשמל ליושבי הבית או לציוד האלקטרוני, מבלי שיתפוס מקום מיותר.
בעבר מצאו חוקרים שיטה להפקת אנרגיה סולארית על ידי פאנלים שקופים למחצה, אך מכיוון שאז נעשה שימוש באור רגיל, הדבר לא אפשר זכוכית שקופה לגמרי, אלא רק מה שנראה כמו זכוכית צבעונית. אך כעת, כאמור בזכות השימוש החדשני באור תת אדום, התאפשר שימוש בשמשות שקופות.
למרות שכבר כיום ניתן להפיק מהפאנלים החדשניים חשמל, עדיין לא ניתן לייצר אותם, מכיוון ששיעור ניצול האנרגיה שלהם עומד על אחוז בודד בלבד, מה שהופך אותו ללא משתלם כלכלית. חוקרים טוענים כי בקרוב שיעור הניצול יעלה לכחמישה אחוזים, אז ניתן יהיה להתחיל לשלב אותו בחלונות הביתיים, או במכשירים האלקטרוניים שלנו, שאולי סוף סוף לא יכבלו אותנו למטענים שלהם.