לומדי הדף היומי במסכת בבא בתרא דף קנד, עסקו השובע בדין מרתק. הגמרא מספרת על מקרה בבני ברק, בו אדם מכר את נכסי אביו ומת. לאחר מותו, בני משפחה ערערו על המכירה וטענו שהמוכר היה קטין בשעת המכירה. כלומר שעדיין לא הביא שתי שערות ובאו ושאלו את רבי עקיבא מהו לבדקו? אמר להם אי אתם רשאין לנוולו ועוד סימנין עשויות להשתנות לאחר מיתה.
מקרה דומה מופיע בספר חשוקי חמד: אדם נפטר והשאיר ירושה גדולה לבנו ראובן. לאחר מכן, הופיע אדם נוסף בשם שמעון וטען שהוא בנו של הנפטר וזכאי לחלק מהירושה. שמעון תבע את ראובן בבית המשפט, והשופט קבע שיבצעו בדיקת DNA על שערה מהנפטר כדי לאמת את טענתו של שמעון. ראובן התנגד לפתיחת הקבר, אך בית המשפט הודיע לו שאם לא יסכים, ייאלץ לחלוק את הירושה עם שמעון. ראובן פנה לרב אלישיב זצ"ל ושאל האם עליו להפסיד חלק מהירושה כדי למנוע את פתיחת הקבר. הרב אלישיב פסק שאסור לחלל את הקבר לצורך קבלת ירושה, בהתבסס על הגמרא בבבא בתרא.
באיזה מקרה מותר ניוול המת?
רבי עקיבא לא פסק באופן חד משמעי האם מותר או אסור לפתוח את הקבר. במקום זאת, הוא השיב: "אי אתם רשאין לנוולו, ועוד סימנין עשויין להשתנות לאחר מיתה". ואכן ריש לקיש מעיר שאם הלקוחות טובעים את המת – יכולים הם לדרוש שיבדקו אותו - לימרו ליה [שיאמרו לו]: אנן זוזי יהבינן ליה, לינוול ולינוול [אנו כסף נתננו לו, שיתנוול ויתנוול] ולא איכפת לנו!
פרשנים מאוחרים יותר נחלקו בהבנת דבריו של רבי עקיבא:
השואל ומשיב פירש שרבי עקיבא התיר את פתיחת הקבר במקרה זה, מכיוון שהפעולה נעשתה לצורך, כדי לברר את צדקתם של הלקוחות וזכותם במקח.
הבנין ציון חלק על פרשנות זו וטען שגם ניוול לצורך אסור. לדבריו, ההיתר לפתוח את הקבר במקרה זה נובע מכך שייתכן והמת עצמו חייב כסף ללקוחות, ולכן התירו את הבדיקה לזכותו. לעומת זאת, עבור צרכים של אחרים, כמו פיקוח נפש, אין היתר לחלל קבר.
המחלוקת בין הבנין ציון לשואל ומשיב נובעת מהבנת המושג "ניוול המת". הבנין ציון סובר שכל פעולה הפוגעת בכבוד המת נחשבת ניוול, ללא קשר לכוונת הפוגע. השואל ומשיב סובר שרק פעולה שנעשית מתוך כוונה רעה נחשבת ניוול, ואם הפעולה נעשית למטרה טובה, אין בה משום ניוול.
ניוול המת בגופה של גוי
עם התבססות בתי החולים ומחקרי הרפואה בארץ ישראל נשאלה השאלה, האם מותר להשתמש בגופת גוי לצורך לימוד רפואה. הרבנים הראשיים דאז נחלקו בעניין הרב קוק סבר שאין איסור ניוול המת בגוי, ולכן הציע לייבא גופות של גויים מחו"ל לצורך לימוד רפואה. לעומתו, הרב עוזיאל סבר שיש איסור ניוול המת גם בגוי, מכיוון שאסור לבזות כל אדם שנברא בצלם אלוקים.