פרופ' עמנואל הנסקי ותלמיד המחקר במחלקה למיקרוביולוגיה וגנטיקה מולקולארית בפקולטה לרפואה באוניברסיטה העברית הצליחו לפענח כיצד חיידק הסטרפטוקוקוס מצליח בלא מעט תחכום להפוך את עצמו לחיידק קטלני בדמותו של החיידק הטורף.
מיליוני אנשים בעולם סובלים מידי שנה מדלקות גרון, או משושנה בעור, שנגרמים מחיידק הסטרפטוקוקוס. בדרך כלל לאחר מתן אנטיביוטיקה החיידק נעלם והחולה מבריא. אולם ישנם מקרים בהם החיידק מצליח לחדור לרקמות הרכות ולזרם הדם ואז הוא גורם לזיהומים קשים ומסכני חיים כמו: "תסמונת ההלם הרעלני" שגורמת לירידה מהירה בלחץ הדם ולפגיעה רב מערכתית. או תסמונת החיידק הטרף שגורמת להרס מהיר של הרקמות .
עד עתה לא הצליחו החוקרים לזהות מה גורם לסטרפטוקוקוס שחי אתנו בדרך כלל בשלום להפוך לחיידק אלים והרסני במיוחד שגורם לתמותה של עשרים וחמישה אחוזים בקרב שש מאות וחמישים אלף האנשים שנפגעו מגרסתו האלימה בכל שנה בעולם.
פרופ' עמנואל הנסקי ותלמידי המחקר במחלקה למיקרוביולוגיה וגנטיקה מולקולארית לרפואה באוניברסיטה העברית גילו מה הופך את הסטרפטוקוקוס מחיידק "ידידותי" לחיידק אלים וקטלני במיוחד.
החוקרים גילו כי בשלבים הראשונים של הזיהום החיידקי מתחולל שיח מולקולארי בין החיידק לתאי הגוף בהם הוא התיישב. החיידק מחדיר לתוך התאים רעלנים המוכרים בשם סטרפטוליזינים, אשר משבשים את פעילות המערכת שאחראית על בקרת תקינות קיפול חלבונים בתאים. כדי ליצור לעצמו סביבה תומכת שתסייע לו להתפשט ולהתחזק. כתוצאה מכך, מוגברת בתאים יצירת החומצה האמינית אספאראגין שהחיידק נעזר בה כדי להפוך את עצמו לאלים יותר וכדי להגביר את קצב ההתפשטות שלו בגוף האדם
כדי לעצור את התפשטות החיידק, השתמשו החוקרים באנזים בשם אספאראגינאז שמפרק אספאראגין (ומשמש כיום תרופה נגד מספר סוגי סרטן), דבר שאכן מנע את התפשטות החיידק לאחר חדירתו לדם. החוקרים רשמו פטנט על הגילוי באמצעות חברת יישום" בתקווה כי גלוי המנגנון יוביל לפיתוח טיפולים יעילים כנגד זיהומים חודרניים של הסטרפטוקוקוס.
לדברי פרופ' הנסקי, "במצבו הרגיל, החיידק הזה לא מחזיק ביכולות מספקות לגבור על מנגנוני ההגנה של הגוף, אבל הוא מספיק מתוחכם על מנת לשנות את המטבוליזם של התאים כך שהם יביאו בסופו של דבר להתחזקותו. יתר על כן, הוא מצליח לפעול מספיק בעדינות כך שמצד אחד יצליח לגרום לתאים נזק קטן אך מבוקר, דבר שמאפשר לו אחרי כן למצות את מלוא הפוטנציאל הפתוגני שלו"
הגילוי סולל את הדרך לפיתוח טיפול רפואי למניעת המחלות זיהומיות הקשות שגורם החיידק עם חדירתו לרקמות רכות ולזרם הדם. חברת "יישום", החברה לפיתוח המחקר של האוניברסיטה העברית מחפשת שותפים מסחריים להמשך פיתוח ההמצאה.