דובר הפנטגון חשף אמש (שלישי) כי שר ההגנה של ארצות הברית לויד אוסטין חולה במחלת סרטן הערמונית ובעקבותיו הוא אושפז לצורך ניתוח ב-22 בדצמבר. ימים לאחר מכן התגלה זיהום אצל מזכיר ההגנה של הנשיא והוא הובהל בטיפול נמרץ בבית החולים הצבאי 'וולטר ריד'.
בחשיפת מחלתו של מזכיר ההגנה אוסטין קיוו בפנטגון להרגיע במעט את הרוחות הסוערות בארצות הברית לאחר שהתברר כי הנשיא ביידן בעצמו לא ידע כלל ששר ההגנה שלו אושפז בטיפול נמרץ והוחלף על ידי סגניתו - שלא ידעה בעצמה מדוע שר ההגנה אינו מתפקד.
אלא, שמתברר כי בכל הנוגע לנשיא ביידן, לא רק שלא ידע על האשפוז הבהול אלא אף לא היה מעודכן כלל בכך ששר ההגנה חולה במחלה הקשה עד אתמול יום שלישי, באותו יום בו נחשפה דבר מחלתו של השר לציבור הרחב.
אופי המחלה של המזכיר מסבירה אומנם מדוע הציבור לא היה מודע לדבר קיומה, אולם עדיין נותרה השאלה מדוע ה"בוס" הגדול, הנשיא ביידן בעצמו, לא עודכן בדבר בטרם עת.
דובר הבית הלסן ג'ון קירבי התייחס לפרשייה והודה שהנשיא פשוט לא היה מעודכן. "הוא (ביידן), לא הודיעו לו עד יום חמישי שהשר אוסטין בבית החולים. לא הודיעו לו עד הבוקר שהגורם השורשי לאשפוז זה הוא סרטן הערמונית", אמר הדובר.
"אף אחד בבית הלבן לא ידע שהשר אוסטין חולה בסרטן הערמונית עד הבוקר, והנשיא קיבל הודעה מיד לאחר מכן", אמר עוד דובר המועצה לביטחון לאומי של הבית הלבן.
בארצות הברית גברו הקריאות להדחתו של השר אוסטין בן ה-70 לאחר שהתברר המחדל בכך שלא עירב את בכירי מערכת הביטחון במשך שלושה ימים בהם היה מאושפז במצב רפואי סבוך, לאחר שהתגלה זיהום בעקבות הניתוח.
בעקבות האירוע, החליט מחוקק רפובליקני, יו"ר הוועדה של הכוחות המזוינים של בית הנבחרים לפתוח בחקירת הפרשייה.
"עם מלחמות באוקראינה ובישראל, הרעיון שהבית הלבן ואפילו הסגנית שלך לא הבינו את אופי מצבך הוא בלתי מתקבל על הדעת", כתב הנציג מייק רוג'רס לשר ההגנה אוסטין.
מכיוון שהבוס היחיד של שר ההגנה אוסטין הוא הנשיא ביידן בעצמו, במהלך שלושת הימים הללו יכול היה להתרחש מצב בו השר היה נדרש להגיע לבית הלבן "בקריאה של רגע" לאחר התפתחות של משבר פוטנציאלי במזרח התיכון או באזורי סכסוך אחרים ברחבי העולם. מכיוון שבאותה עת שר ההגנה היה מאושפז בבית החולים, הדבר עלול היה לפגוע בביטחון הלאומי של ארצות הברית.
הגנרל הבכיר לשעבר אוסטין אמנם אושפז במחלקת טיפול נמרץ אך הוא היה בהכרה מלאה במשך כל זמן האשפוז ויש לו סיכויי החלמה טובים, נמסר מבית החולים.
יתכן כי הניסיון להרגיע את הרוחות בחשיפת פרטים נוספים אודות מחלת שר ההגנה יביא לתוצאה ההפוכה, כאשר מתברר שהנשיא ביידן בעצמו לא היה מודע לדבר מחלה קשה שמקננת בגופו של מספר 1 בביטחון הלאומי של ארצות הברית.