ברשת CNN חושפים הבוקר (שני) כי סגנית שר ההגנה שלקחה אחריות ביום שלישי שעבר על היעלמותו של שר ההגנה שלה, לא ידעה באותן שעות בעצמה כי הוא מאושפז בבית החולים בטיפול נמרץ בעקבות ניתוח שעבר.
מדיווח של CNN מתברר כי קתלין היקס, מספר 2 בפנטגון, לא ידעה בעצמה עד יום חמישי האחרון אודות אשפוזו של הבוס שלה והדבר מעלה שאלות נוספות אודות החשאיות וההסתרה שאפיינה את האשפוז, כאשר הבכירים ביותר בביטחון הלאומי של ארה"ב לא ידעו על מחלתו של שר ההגנה - כולל הנשיא ביידן בעצמו.
מתברר, כי אוסטין אושפז ב-22 בדצמבר לצורך ניתוח אלקטיבי, בזמן שהיה בחופשה, אומר מזכיר העיתונות של הפנטגון. כבר למחרת הוא חזר הביתה, אך ביום שני שעבר החל להרגיש בכאבים עזים והוא הועבר באמבולנס לבית החולים הצבאי וולטר ריד באופן בהול.
הוא הועבר לטיפול נמרץ כדי להבטיח גישה מיידית לצרכיו הרפואיים ולאחר מכן נשאר שם "לצורך שמירה על פרטיותו" של שר ההגנה של ארצות הברית, נמסר.
יו"ר המטות המשולבים, הרמטכ"ל של ארצות הברית, קיבל על כך הודעה כבר למחרת, אך מי שבאמת היה צריך לדעת על האשפוז שנמצאים בשרשרת הפיקוד לא ידעו על כך עד יום חמישי בשבוע שעבר.
ראש הסגל של אוסטין שהייתה אמורה ליידע את בכירי הממשל האמריקאי בדבר מחלתו של הבוס שלה לא עשתה זאת עד ליום חמישי "בגלל מחלה" שלה עצמה, אמר דובר הפנטגון.
לבסוף ביום חמישי יידעה ראש הסגל את בכירי הממשל, כולל סגן המזכיר, המזכיר הלאומי והיועץ לביטחון לאומי. דובר הפנטגון סירב לענות לשאלה מדוע אחד מהעוזרים האחרים של מזכיר ההגנה לא היה מסוגל ליידע במשך שלושה ימים את בכירי הביטחון הלאומי של ארצות הברית בדבר אשפוזו של אוסטין.
מתברר כי סגניתו של אוסטין קתלין היקס קיבלה מספר החלטות "שגרתיות" במקומו של אוסטין בעצמו מבלי שידע שמזכיר ההגנה מאושפז. למרות שאין מדובר בהליך חריג ששר ההגנה מאציל מסמכויותיו לסגניתו, הרקע לכך מעורר תהיות רבות.
"יש את כל האנשים האלה סביב המזכיר בכל עת, שמנהלים אותו ועוזרים לו על בסיס יומיומי, ולאף אחד לא היה כוח אפילו לספר לבית הלבן?" אמר פקיד אחד בפנטגון ל-CNN.
"אני מופתע שאף אחד עדיין לא משתמש במילה 'טיוח'", סיכם הגורם. למרות הפרשייה, דובר הפנטגון אמר כי שר ההגנה אוסטין אינו מתכוון להתפטר מתפקידו.