כל מי שצפה בתינוק ישן מעלה פתאום חיוך על שפתיו או לחילופין, מצטמרר ובוכה (ככל הנראה) בעקבות אויב עלום, יכול להעיד בוודאות שתינוקות חולמים חלומות. אבל השאלה היא על מה?
עד לא מזמן, לא היתה הסכמה מדעית לגבי אחת התעלומות המרתקות ביותר של ההורות. פסיכולוגים ומומחים mugsho הלוך ושוב במשך עשרות שנים ומביעים דעות מנוגדות, כאשר חלקם מצהירים כי תינוקות אינם חולמים כלל ואחרים גורסים ש"כן, הם לגמרי עושים זאת". הבעיה, כמו שעיתונאית המדע אנג'לה סייני ניסחה זאת פעם, היא: "להיכנס לראש של תינוק זה כמו לפענח את המחשבות של חתלתול".
ובכל זאת אנו יודעים שמוחו של תינוק הוא מכונה מופלאה. הוא מבלה את רוב חייו המוקדמים בשינה וזו לא סתם שינה. מרגע לידתו, התינוק מבלה חצי משנתו בשלב ה-REM, שבו בני האדם חולמים. בשנת REM מוחו של התינוק מעבד מידע, ממיר תצפיות וחוויות לכישורים, שומר על זיכרונות ומפתח שפה.
יש מומחים שטוענים שכל הפעילות הזו לא משאירה מקום לחלומות כפי שאנו מכירים אותם. "בעוד כל העבודה הזו מתבצעת, [לתינוקות] חסר את המרחב בראש ואת היכולת לדמיין את עצמם כגיבורי הרפתקאות לתינוקות, או לחלום על צעצועי פנטזיה", כותבת נטלי וולצ'ובר ב"לייב סיינס". נקודת מבט זו מבוססת על עבודתו של "קציר החלומות" המקורי, הפסיכולוג דייוויד פולקס, שהחל ללמוד את הנושא של חלומות ילדים בשנות השישים. הוא הגיע למסקנה שילדים לא מתחילים לחלום חלומות חיים ועשירים בסיפורים עד שהם מגיעים לגיל בית הספר בערך. אז הם מתחילים להכיר את זהותם ודמיונם החזותי והמרחבי ממריא.
בהתבסס על בדיקות שערך לילדים במעבדת השינה שלו, פולקס קידם את התיאוריה שאדם צריך להיות בעל תחושת עצמיות מוגדרת כדי לככב' בחלומות הסיפוריים שלו. "למעשה", כותב וולצ'ובר, "כמות הידע העצמי שיש לילד - ההבנה שלו שהוא יהיה אותו אדם גם אם יהיה לו שם אחר, למשל - ושהוא אותו אדם כמו שהיה כשהיה תינוק - מתואמת מאוד עם התסיסות והמבנה העלילתי של החלומות של אותו ילד".
ובכל זאת, מה אם ילדים מבוגרים יותר וורבליים יותר, טובים יותר בלספר לאחרים על חלומותיהם? איך באמת נדע בוודאות מה קורה במוחו של תינוק שאינו מדבר? לאחרונה, מדענים בולטים העלו מקרה משכנע כי תינוקות אכן חולמים ופשוט אין לנו עדיין את הטכנולוגיה להעריך את הפרטים. בשנת 2005 אמר הנוירולוג צ'רלס פ. פולק, ל"ניו יורק טיימס", בתשובה לשאלה האם תינוקות חולמים: "כן, עד כמה שאנחנו יכולים לומר. אנו מניחים שתינוקות חולמים על דברים אינפנטיליים".
לקבלת המידע העדכני ביותר, פנינו לאליסון גופניק, פרופסורית לפסיכולוגיה ומחברת הספר "התינוק הפילוסופי". "איננו יודעים אם תינוקות חולמים, אך אנו יודעים שהם אכן מבלים זמן רב יותר בשנת REM (שינה בתנועת עיניים מהירה), מאשר מבוגרים ושנת REM מקושרת באופן עקבי לחלומות בקרב מבוגרים", היא אומרת. "אנו יודעים גם כי תינוקות מגבשים את הידע שלהם ולומדים בשנת ה-REM שלהם. לכן סביר להניח כי תינוקות חולמים ושהם אפילו עושים זאת יותר מאשר מבוגרים".