תוכניות לחינוך תזונתי בגן הילדים, ישפיעו על הרגלי האכילה שלהם בבית, כך לפי מחקר חדש שפורסם ב-Journal of the Academy of Nutrition and Dietetics. המחקר, שבדק גנים המיועדים לילדים ממשפחות מעוטות הכנסה, מצא קשר ברור בין חינוך לתזונה נכונה בגן לשיפור משמעותי בצריכת המזון של הילדים בבית.
בתכנית השתתפו 24 גנים בארה"ב. ב-12 מהם הוקצתה תכנית חינוך שהועברה על ידי דיאטנית מוסמכת ושאר הגנים שימשו כקבוצת ביקורת. התכנית כלל שישה שיעורים שהועברו במשך שישה שבועות.
במסגרת התכנית התנסו הילדים במזונות חדשים, צרכו מגוון רב של ירקות ופירות, שילבו מוצרי חלב בריאים יותר בתפריט, אכלו חטיפים בריאים יותר ועסקו בפעילות גופנית. הדיאטנית קיימה עם הילדים פגישות שארכו 30 דקות ועם הוריהם ערכה מפגשים בני 30-60 דקות. בנוסף, הילדים קיבלו חומרים ומשימות לבצע בבית, כדי לחזק את המסרים.
בתחילת המחקר ההורים נשאלו על הרגלי התזונה של ילדיהם באמצעות שאלונים שנשלחו בדואר להורים שהסכימו להשתתף במחקר. שבוע לאחר סיום תוכנית ההתערבות, ההורים נתבקשו למלא שוב שאלונים.
בתחילת המחקר השיבו לשאלונים כ-1140 הורים, כ-550 בקבוצת ההתערבות וכ-590 בקבוצת הביקורת. ששים ושבעה אחוז מהמשיבים היו גילאי 34-18. הגיל הממוצע של הילדים היה 4.4 שנים ו-52% מהילדים היו בנים. הילדים בקבוצת ההתערבות היו מבוגרים יותר באופן מובהק בכ-2.5 חודשים בממוצע. לא היו הבדלים נוספים בין ילדי קבוצת ההתערבות לבין ילדי קבוצת הביקורת.
ממצאי המחקר הצביעו על כך שהתכנית השפיעה באופן מובהק (38%) על צריכה גבוהה יותר של ירקות בבית ושימוש בחלב ללא שומן/דל שומן. לצריכת הפירות לא נרשמה עלייה גבוהה, החוקרים מתרצים זאת על ידי העובדה שמרבית הילדים כבר בתחילת המחקר עמדו בהנחיות משרד החקלאות האמריקאי לצריכת פירות.
לדברי עורכי המחקר, אפשר לשפר את הרגלי האכילה של הילדים, וההשפעה אפקטיבית יותר כאשר ההורים והמורים מעורבים בכך.