ביום הולדתו ה־70, בעוד רוב האנשים מתכננים עוגה, פגישה משפחתית או לכל היותר טיול לפארק – האסטרונאוט הוותיק דון פטיט סיים מסע בן 220 ימים מחוץ לכדור הארץ.
פטיט, אסטרונאוט אמריקני, שחגג עשור שביעי להולדתו בנחיתה רכה במישורי קזחסטן, שב מהתחנה הבינלאומית כשהוא חובק הישג מרשים: 590 ימים מצטברים בחלל – מספר שלא מבייש אף טייס חלל בדורו.
קפסולת הסויוז MS-26, שנשאה את פטיט יחד עם שני קוסמונאוטים רוסים – אלכסיי אובצ’ינין ואיוואן וגנר – נחתה בשלום בעזרת מצנחים סמוך לשעה 06:20 לפי הזמן המקומי, אחרי 3,520 הקפות סביב כדור הארץ.
למרות גילו המרשים, פטיט עדיין אינו נושא בתואר האסטרונאוט המבוגר ביותר ששוגר למסלול – שיא ששייך לג'ון גלן האגדי, שטס לחלל בגיל 77 בשנת 1998.
השלושה יידרשו כעת לתקופת התאקלמות מחודשת לכוח המשיכה – תהליך מוכר אך לא פשוט למי ששהה חודשים בתנאים של חוסר משקל. לאחר מכן, פטיט יוטס חזרה ליוסטון, טקסס, בעוד חבריו הרוסים ימשיכו להכשרה נוספת בעיר הכוכבים הסמוכה למוסקבה.
עוד לפני שנפרדו מתחנת החלל, השלושה העבירו את הפיקוד לידי טאקויה אונישי, אסטרונאוט יפני שיישא כעת באחריות על צוות התחנה.
פטיט, יליד אורגון מ־1955, ביצע בכך את משימתו הרביעית לחלל – הישג יוצא דופן גם בקרב ותיקי נאס"א.
רק בחודש שעבר חזרו לכדור הארץ שני אסטרונאוטים אמריקנים אחרים – בוץ' וילמור וסוני וויליאמס – אחרי תקופה לא מתוכננת של מעל תשעה חודשים בתחנת החלל. גם הם היו אמורים לשהות שם שמונה ימים בלבד, אך תקלות טכניות דחו את שובם עד מרץ האחרון.