זה נשמע מוזר בהחלט, אבל מספר ההרוגים מסופת ההוריקן מריה מוכרע על סמך מחקרים של אוניברסיטאות, כשהפערים הם אדירים. מושל פוארטו ריקו, ריקרדו רוסלו, הכריז אמש (שלישי) על העלאת מניין ההרוגים הרשמי עקב נזקי סופת ההוריקן "מריה" מ-64 ל-2,975 בני אדם. זאת בעקבות מחקר שבוצע על ידי אוניברסיטת ג'ורג' וושינגטון.
המחקר בחן את מקרי המוות באי לאחר הסופה כדי לקבוע אם מותו של אזרח היה קשור להוריקן בעקיפין. על פי מסקנות המחקר, רוב מקרי המוות שקרו לאחר שוך הסופה, נגרמו עקב הריסתם של בתי מגורים - מה שגרם לכ-241 אלף בני אדם להישאר ללא קורת גג וממילא חסרי הגנה. המחקר הראה עלייה של עשרות אחוזים בשיעור התמותה בתקופה שאחרי ההוריקן, בהשוואה לתקופה המקבילה שנה קודם לכן.
על פי מחקר של אוניברסיטת הרווארד שפורסם לפני שלושה חודשים, מניין ההרוגים בסופה אף גבוה יותר ועומד על 4,645. לפי מחקר זה, שמסקנותיו לא התקבלו בשלב זה, רוב הקורבנות שמתו אחרי שהסופה היכתה במדינה מתו בעקבות מחסור בתרופות, בגלל הפסקות חשמל וכבישים שנחסמו. "כמעט שליש מאלו שמתו אחרי ההוריקן מתו בעקבות עיכוב בגישה לטיפול רפואי או במניעת הגישה", נאמר בדו"ח.
לפי הדו"ח של אוניברסיטת הרווארד היוקרתית, גם הקביעה שבעקבות ההוריקן מתו 4,645 איש עשויה להיות נמוכה בהרבה ממניין הקורבנות האמיתי שנגרמו מהסופה הקשה. לפי הדו"ח ייתכן שיותר מ-5,700 איש מתו בסופו של דבר בעקבות ההוריקן.
"אנחנו תמיד מצפים שהמספרים האלה יהיו גבוהים ממה שדווח בעבר", אמר קרלוס מרקדר, ראש המנהל הפדרלי בפוארטו ריקו, לאחר פרסום המחקר הראשון של האוניברסיטה בוושינגטון. לצורך השוואה, מניין הקורבנות בסופת ההוריקן קטרינה עומד על 1,833 בני אדם הרבה פחות מהמספרים שנשמעים בסופה מריה. הסופה גרמה לנזק של 90 מיליארד דולר – מהנזקים הכלכליים הקשים בארה"ב משנת 1900.
לעומת זאת, מחקר של אוניברסיטת פנסילבניה קבע מניין הרוגים נמוך הרבה יותר - 1,085 בני אדם, כך שבפוארטו ריקו "התפשרו" על המחקר של אוניברסיטת ג'ורג' וושינגטון שנתן מספר באמצע.