חוקרים דרום קוריאנים במכון המתקדם למדע וטכנולוגיה של קוריאה (KAIST) פיתחו חליפת רובוט חדשנית, המכונה WalkON Suit F1, המעניקה למשותקים את היכולת לחזור וללכת, לטפס במדרגות ואף לנוע בצורה עצמאית ובטוחה. החליפה, שפותחה לאחר שנות מחקר ומאמץ רבות, מהווה בשורה של ממש עבור מיליוני אנשים ברחבי העולם הסובלים משיתוק ומקושי בתנועה.
החליפה עשויה מאלומיניום וטיטניום, שוקלת 50 ק"ג ומופעלת על ידי 12 מנועים חשמליים המדמים בצורה מדויקת את תנועתם של מפרקי גוף האדם.
חיישנים רגישים במיוחד, המנטרים 1,000 אותות בכל שנייה, מותקנים בסוליות החליפה ובפלג הגוף העליון. החיישנים הללו צופים את תנועות המשתמש ושומרים על שיווי משקלו, ומאפשרים הליכה יציבה ובטוחה.
לחליפה הרובוטית יש גם "עיניים": עדשות הממוקמות בחזית החליפה מתפקדות לניתוח הסביבה. הן מזהות את גובה המדרגות, מכשולים פוטנציאליים ואף שינויים בתנאי השטח. יכולת זו מפצה על יכולות חושיות חסרות אצל משתמשים עם שיתוק מוחלט, ומאפשרת להם לנווט את דרכם בבטחה וביעילות.
קים סונג-הוואן, חבר בצוות הפיתוח וחולה שיתוק בעצמו, הדגים את יכולותיה המרשימות של החליפה. קים צעד במהירות של 3.2 קמ"ש, טיפס במדרגות ואף התיישב על ספסל. הוא שיתף את הקהל בהתרגשות כי החליפה יכולה להגיע אליו בכל מקום, כולל כשהוא יושב בכיסא גלגלים, ולהתלבש עליו באופן עצמאי.
ההצלחה של WalkON Suit F1 זכתה להכרה בינלאומית: קים זכה במדליית זהב בתחרות Cybathlon 2024 בקטגוריית השלד החיצוני, כשהוא לבוש בחליפה. קים סיפר כי רצה להוכיח לבנו שהוא מסוגל ללכת ולחלוק איתו חוויות שונות, והזכייה היוותה הגשמה של חלום אישי ופריצת דרך טכנולוגית. החוקרים מקווים כי חליפת WalkON Suit F1 תהווה בשורה של ממש עבור אנשים עם מוגבלויות, ותעניק להם תקווה לעתיד טוב יותר, לחיים עצמאיים ופעילים יותר ולשילוב מיטבי בחברה.