מחקר חדש שהוצג על ידי מרכז המידע של האגודה למלחמה בסרטן, מצא כי סיגריות אלקטרוניות עלולות להזיק לתאי הגזע של המוח ולהוביל להזדקנותו המוקדמת. תאי גזע (stem cells) הם תאים שעדיין לא עברו תהליכי התמיינות סופיים ויכולים להתמיין (לקבל תפקיד מוגדר ותכונות ייחודיות) לתאים ספציפיים, כגון תאי מוח.
מדובר בתאים חיוניים להתפתחות איברים שונים בגוף ולחידוש ושיקום רקמות, הן בזמן התפתחות העובר בבטן אמו והן במהלך החיים וההתבגרות. ידועה זה מכבר רגישותם הרבה של תאי גזע לרעלנים, כגון עשן טבק, הפוגע ביכולתם להתרבות ולהתמיין.
כעת, חוקרים מאוניברסיטת קליפורניה בריברסייד בארצות הברית ביקשו לבדוק כיצד מושפעים תאי גזע במוח מחשיפה לנוזל הניקוטין (ניקוטין ותוספי טעמים כימיים) המצוי בסיגריות אלקטרוניות, לאדים ולתרסיס (אירוסול) הנפלט מהן. הבחירה בתאי גזע של המוח כבסיס לניסוי קשורה ליכולתם של הכימיקלים הנשאפים להגיע אל המוח דרך מסלולי הריח.
כדי לבדוק זאת, החוקרים ערכו סדרת בדיקות מעבדה בהם חשפו תאי גזע של המוח לנוזל, לאדים ולתרסיס של סיגריות אלקטרוניות המכילים ניקוטין בריכוז זהה לזה המצוי בסוג נפוץ של סיגריות אלקטרוניות. תוצאות הניסויים הראו כי החשיפה של תאי הגזע של המוח לניקוטין, המצוי במרבית נוזלי ותרסיסי הסיגריות האלקטרוניות, גרם לתגובת דחק (stress response), שהתבטאה בהפרעה לתהליך סילוק תאים פגומים והחלפתם בבריאים, לעקה חימצונית (מצב בו הגוף מתקשה להתמודד עם הרדיקלים החופשיים והעלול לגרום להתפתחות מחלות שונות) ופגיעה ביכולת התא להתבדל ולהפיק אנרגיה, שהן תופעות הקשורות להזדקנות.
החוקרים מציינים כי במהלך תגובת הדחק של התאים לניקוטין הצטברו בתאים נזקי חימצון, כך שגם לאחר שהניקוטין סולק, יתכן שהשינויים הגנטיים והפיזיולוגיים החריגים בתאים נותרו בעינם. על כן, בחשיפה ארוכת טווח לאדי סיגריות אלקטרוניות יש פוטנציאל להגברת הסיכון להזדקנות מוקדמת ומחלות.
עוד מציינים החוקרים, כי לנזק בתאי גזע יש השפעה רבה על התפתחות עוברים ותינוקות וכי חשיפה עוברית לניקוטין משנה נתיבים במוח החיוניים לתפקודים קוגניטיביים ומוטוריים ותגובות התנהגותיות. החוקרים מסכמים את ממצאי המחקר שנערך על תאי גזע ברקמת המוח של עכברי מעבדה, בכך שלטווח הארוך, החשיפה הישירה או הפסיבית לסיגריות אלקטרוניות, גם לפרקי זמן קצרים, עלולה להוביל בשימוש חוזר ומצטבר להאצת תהליך ההזדקנות ולתחלואה. המחקר פורסם בכתב העת iScience מבית הירחון המדעי היוקרתי Cell במהדורת יוני 2019 והוצג על ידי מרכז המידע של האגודה למלחמה בסרטן.
דנה פרוסט מקדמת הבריאות באגודה למלחמה בסרטן תוקפת את הסיגריות האלקטרוניות ואומרת כי "בכל שבוע מצטברות עוד עדויות מדעיות על הקשר בין סיגריות אלקטרוניות וסיכונים בריאותיים של ממש. מהמחקר החדש עולה כי סיגריות אלקטרוניות המכילות ניקוטין, נחשדות עתה גם כמגבירות את הסיכון להזדקנות מוקדמת של המוח. על אף שמכשירי אידוי, איוד, פודים וסיגריות אלקטרוניות לסוגיהן הם טכנולוגיה חדשה יחסית, כבר ידוע לנו שהם מכילים מלבד ניקוטין עוד חומרים ממכרים ומזיקים שחלקם הוכחו כבר כמסרטנים. בני נוער וצעירים רגישים במיוחד, שכן המוח ממשיך להתפתח עד גיל 25 לפחות וחומרים אלו יכולים לגרום להפרעות קשב וריכוז, לכאבי ראש ומיגרנות, להשפיע לרעה על שיקול הדעת, לעודד אימפולסיביות, חוסר איזון רגשי, לגרום לדיכאון וחרדה וכאמור לפגוע בהתפתחות המוח ולפי המחקר החדש, אף לגרום להזדקנותו המוקדמת".
ד"ר דודי ביטון, רופא ורכז הסברה בכיר באגודה למלחמה בסרטן, הוסיף כי: "מחקר מעבדה זה העוסק בהגברת הסיכון להזדקנות מוקדמת של תאי המוח, מצטרף לקשר הידוע לנו כבר בין סיגריות אלקטרוניות להתקפי לב, שבץ מוחי ויתר לחץ דם, שהם גורמי המוות המובילים בעולם. לאחרונה הודיע מינהל המזון והתרופות האמריקאי ה - FDA כי הוא חוקר דיווחים על משתמשי סיגריות אלקטרוניות צעירים, החווים התקפי פרכוסים. מחקרים מעודכנים גם הצביעו על שינויים גנטיים המזוהים עם התפתחות גידולים סרטניים בחלל הפה של מעשני סיגריות אלקטרוניות ועל עלייה בסמנים המזוהים עם סיכון להתפתחות גידולים סרטניים בריאות ועוד בקרב המשתמשים. המחקר החדש נערך על עכברי מעבדה אך להערכתנו, תוצאותיו רלוונטיות לכל מי ששוקל לעשות שימוש בסיגריות אלקטרוניות. במיוחד אנחנו מוטרדים ביחס לצעירים ובני נוער שאצלם הנזק להתפתחות המוח כבר בוסס מדעית. הם מתפתים להיכנס למעגל העישון ונפגעים מהנזקים קצרי הטווח שכבר ידועים ומהנזקים ארוכי הטווח שטרם נחשפו במלואם".