בפעם הראשונה, צפון קוריאה הציגה אמש (שבת) צוללת גרעינית שנמצאת בשלבי בנייה – מערכת נשק שיכולה להוות איום ביטחוני משמעותי על דרום קוריאה וארה"ב.
כלי התקשורת הרשמיים במדינה פרסמו ביום שבת תמונות של מה שכינו "צוללת אסטרטגית מונחית טילים גרעינית". בדיווחים צוין כי המנהיג קים ג'ונג און ביקר במספנות המרכזיות שבהן נבנות ספינות מלחמה.
סוכנות הידיעות המרכזית של קוריאה (KCNA) לא סיפקה פרטים על הצוללת, אך דווח כי קים עודכן על תהליך הבנייה שלה.
הצוללת נראית ככלי שיט במשקל 6,000-7,000 טון, בעלת יכולת לשאת כ-10 טילים. מומחים בעולם מציינים כי המונח "טילים מונחים אסטרטגיים" מעיד על כך שהיא צפויה לשאת נשק גרעיני.
הצוללת הגרעינית היא חלק מרשימת כלי הנשק המתקדמים שקים התחייב לפתח בוועידה פוליטית חשובה ב-2021, כדי להתמודד עם מה שהוא מכנה "האיום הצבאי ההולך וגובר בהובלת ארה"ב". רשימה זו כללה גם טילים בליסטיים בין-יבשתיים מונעי דלק מוצק, נשק היפרסוני, לווייני ריגול וטילים מרובי ראשי נפץ. מאז ביצעה צפון קוריאה סדרת ניסויים לפיתוחם.
לצפון קוריאה יש כיום כ-70-90 צוללות המונעות בדיזל – אחת מהצי הצוללות הגדולים בעולם – אך רובן מיושנות ומסוגלות לשגר רק טורפדות ומוקשים, ולא טילים.
היכולת של פיונגיאנג לשגר טילים מתחת למים נחשבת להתפתחות מדאיגה, שכן השיגורים הללו קשים יותר לזיהוי מוקדם עבור יריביה.
עם זאת, עלו סימני שאלה מצד מדינות המערב ודרום קוריאה לגבי היכולת של צפון קוריאה – מדינה הסובלת מסנקציות חמורות וממצוקה כלכלית – להשיג את המשאבים והטכנולוגיה הנדרשים לפיתוח צוללות גרעיניות.
מומחים העריכו כי ייתכן שצפון קוריאה קיבלה סיוע טכנולוגי מרוסיה לפיתוח כור גרעיני לשימוש בצוללת, בתמורה לאספקת נשק קונבנציונלי ולוחמים לסייע במאמץ המלחמתי הרוסי באוקראינה. הצוללת עשויה להיות מוכנה לשיגור בתוך שנה או שנתיים לצורך בדיקות לפני פריסתה המבצעית.
ב-2023 הכריזה פיונגיאנג כי השיקה את "צוללת התקיפה הגרעינית הטקטית" הראשונה שלה, אך מומחים מחוץ לצפון קוריאה הטילו ספק בהכרזה זו, והעריכו כי מדובר בצוללת דיזל שהוצגה כבר ב-2019. אמש כאמור, הגיעו התמונות הראשונות של כלי השיט המתקדם.
מאז 2016 ביצעה צפון קוריאה מספר ניסויים בשיגור טילים בליסטיים מתחת למים, אך כל השיגורים בוצעו מאותה צוללת בת 2,000 טון בעלת צינור שיגור יחיד. מומחים רבים רואים בה פלטפורמת ניסוי ולא כלי מבצעי פעיל.
בימים האחרונים החריפה צפון קוריאה את הרטוריקה שלה נגד ארה"ב ודרום קוריאה, לקראת תרגילים צבאיים משותפים המתוכננים להתחיל ביום שני הקרוב.
במהלך ביקוריו במספנות, הדגיש קים כי מטרת צפון קוריאה היא לשדרג במקביל את צי הספינות התת-ימיות והעל-ימיות שלה. הוא הדגיש את הצורך להבטיח כי "ספינות המלחמה העוצמתיות ללא תחרות ימלאו את משימתן נגד הדיפלומטיה האימפריאליסטית של כוחות האויב,".
