יומיים בלבד מאז כניסתו לתפקיד, ראש ה-CIA החדש, ג'ון רטקליף, חולל סערה לאחר שהורה לפרסם הערכה מעודכנת הקובעת כי קיימת סבירות גבוהה שנגיף הקורונה דלף ממעבדה בעיר ווהאן שבסין. מדובר בהצהרה שמעוררת עניין פוליטי ובינלאומי נרחב, לאור שינוי העמדה של הסוכנות, שהעדיפה עד כה לשמור על ניטרליות בנושא.
בהודעה רשמית של הסוכנות צוין כי ההערכה אינה נשענת על מידע מודיעיני חדש, אלא נובעת מניתוח מעמיק של נתונים קיימים, עם דגש על תנאי העבודה במעבדות המחקר בווהאן טרם פרוץ המגפה. אף על פי כן, הודגש שהאפשרות של מקור טבעי לנגיף לא נשללה, והחקירה ממשיכה.
רטקליף, שהביע בעבר עמדות ברורות בעד תיאוריית הדליפה ממעבדה, הדגיש מיד עם מינויו כי חשיפת מקור הנגיף היא בעדיפות עליונה, לא רק מבחינה מדעית אלא גם כמטרה ביטחונית. "המודיעין וההיגיון הבריא שלנו מצביעים על דליפה מהמעבדה בווהאן," אמר עם כניסתו לתפקיד.
לפי דיווחים, עבודת המודיעין שהובילה להערכה זו החלה עוד בתקופת ממשל ביידן, אך רק עם כניסת רטקליף לתפקיד התקבלה ההחלטה לפרסם אותה באופן פומבי.
יחד עם זאת, ההערכה מוגדרת כבעלת "רמת ביטחון נמוכה", כלומר, המידע שמבסס אותה אינו חד-משמעי. בכירים בקהילת המודיעין ציינו כי בשל חוסר שיתוף הפעולה מצד סין, ייתכן שלעולם לא ניתן יהיה להגיע למסקנה ודאית בנושא.
סין הגיבה בחריפות להצהרה. דובר משרד החוץ הסיני כינה את המהלך "פוליטי" וטען כי מדובר בניסיון אמריקני לערער את מעמדה של סין בזירה הבינלאומית. הדובר אף קרא להתמקד במחקר מדעי ובשיתוף פעולה במקום בהטחת האשמות.
עמדת ה-CIA החדשה הציתה מחדש את הוויכוחים בתוך קהילת המודיעין. בעוד שחלק מהגורמים טוענים כי מקור הנגיף אינו משנה בשל כשלי הפיקוח בסין, אחרים מדגישים את החשיבות המודיעינית והגיאופוליטית של הכרעה בסוגיה, במיוחד על רקע המתיחות הגוברת בין וושינגטון לבייג'ינג.
מאז תחילת המגפה, הקהילה המדעית והמודיעינית נותרה מפולגת. דוחות שונים הציגו תיאוריות מנוגדות – חלקם תומכים בתיאוריה של מקור טבעי לנגיף, בעוד אחרים טוענים כי דלף ממעבדה.