למרות כל הדיבורים היפים על 'מערביזציה' של הממלכה, סעודיה הוציאה להורג 330 בני-אדם השנה, המספר הגבוה ביותר זה עשורים. נתון זה מצביע על זינוק משמעותי לעומת 172 הוצאות להורג שבוצעו בשנה שעברה ו-196 בשנת 2022. ארגון זכויות האדם Reprieve, שאסף נתונים אלו, ופרסם ב-24 בדצמבר 2024 דוח מקיף בעניין ציין כי מדובר במספר הגבוה ביותר שתועד אי פעם.
הזינוק החד בהוצאות להורג מתרחש למרות הצהרותיו של השליט בפועל, מוחמד בן סלמאן, בשנת 2022, כי עונש המוות בוטל למעט במקרים של רצח. בן סלמאן הציג את ביטול עונש המוות כחלק מחזונו לממלכה פתוחה וחדשה, במסגרת תוכנית "חזון 2030". תוכנית זו שואפת להפוך את סעודיה ממקום הידוע בהגבלות דתיות נוקשות והפרות זכויות אדם למוקד תיירות ובידור.
פעילים לזכויות אדם מותחים ביקורת חריפה על הפער בין הצהרותיו של בן סלמאן לבין המציאות בשטח. פעילה בארגון - Reprieve, טענה כי "רפורמה זו בנויה על בית קלפים, בעוד שבפועל אנו עדים למספר שיא של הוצאות להורג".
נקודה מדאיגה נוספת היא העובדה שיותר מ-150 בני אדם הוצאו להורג השנה בגין עבירות שאינן קטלניות. ארגוני זכויות אדם טוענים כי הוצאות להורג אלו סותרות את החוק הבינלאומי.
הנתונים הקשים מעלים שאלות בנוגע לאמינותה של תוכנית "חזון 2030" ולמחויבותה של סעודיה לרפורמות אמיתיות בתחום זכויות האדם.
האם הכסף יענה את הכול?
פרשת רצח העיתונאי ג'מאל חשוקג'י בקונסוליה הסעודית באיסטנבול בשנת 2018, מהווה תזכורת כואבת ליחסה של סעודיה לביקורת ולזכויות אדם.
ג'ו ביידן, שהיה אז מועמד לנשיאות ארצות הברית, אמר בשנת 2020 כי יהפוך את סעודיה ל"מדינה מנודה" בעקבות פרשת חשוקג'י. אולם, לאחר שנבחר לנשיא, שינה ביידן את עמדתו בשנת 2022 וביקר בריאד, שם לחץ את ידו של בן סלמאן. שינוי עמדה זה, לצד חזרתן של ממשלות מערביות אחרות לקשרים עם סעודיה, מעורר חשש כי העולם מתעלם מהפרות זכויות האדם בממלכה לטובת אינטרסים כלכליים ופוליטיים.