ימים אחדים לפני כניסת טראמפ לתפקידו בבית הלבן, ובצל הסנקציות הכבדות על איראן, נדמה כי איראן חוששת מכניסתו לתפקיד, ובסוף השבוע האחרון דווח בוול סטריט ג'ורנל כי איראן הצליחה לייצא בחודשיים האחרונים קרוב ל-3 מיליון חביות נפט שאוחסנו בסין. הנפט האיראני הוצא ממאגרי חירום מיוחדים שהקימה טהראן על אדמת סין - כאשר לראשונה בייג'ינג אישרה לאיראן לעשות זאת.
שתי מכליות נפט המזוהות עם הברחות הנפט הבלתי חוקיות של איראן העבירו כמויות גדולות של נפט איראני משני מתקנים בסין, בעקבות שיחות והבנות בין בכירים מאיראן וסין בחודשים נובמבר ודצמבר. על פי הדיווח, זו הפעם הראשונה ביותר משש שנים שסין מאפשרת לאיראן לייצא את הנפט שבתחומה.
איראן הקימה את מאגרי החירום של הנפט האיראני בסין כבר בשנת 2018, על רקע המתיחות עם ממשל טראמפ הראשון, ומחשש שבשל הסנקציות מארה"ב היא לא תוכל כלל לייצא נפט מאיראן.
על פי הדיווח בוול סטריט ג'ורנל, שתי המכליות שעסקו בהוצאת הנפט האיראני מהמתקנים בסין הן Madestar ו-CH Billion. לאחר הוצאת הנפט מהמאגרים האיראניים בנמלים המיוחדים בסין, בדליאן, שממזרח לבייג'ינג ובג'אושאן, מדרום לשנגחאי, ביצעו המכליות העברה סמויה של הנפט בלב ים. במסגרת ההעברה, שהפכה לפרקטיקה קבועה בתהליך הברחת הנפט הבלתי חוקית של איראן, מכבות הספינות את משדרי המיקום שלהן, ואז מעבירות את הנפט לספינות אחרות בלב הים.
על פי הדיווח, ההערכה כי איראן הכניסה מאות מיליוני דולרים מייצוא הנפט שממוקם בסין, ובמקביל איראן חייבת לסין סכום של כמיליארד דולר על הזכות לאחסן את הנפט האיראני בנמלים סיניים.
סין היא קניינית הנפט הגדולה ביותר מאיראן בשנים האחרונות, ובעקבות הסנקציות הכבדות על טהראן היא נהנית מנפט במחירים מוזלים. מנגד טהראן נהנית מהמהלך המגיע בזמן קריטי מבחינתה, בשעה שהיא במצב כלכלי חמור, ונחושה להגביר את העברת המזומן לחיזבאללה וגורמים אזוריים נוספים באזור.
נקודה נוספת היא תזמון המהלך המגיע בסמיכות לחזרתו של טראמפ לבית הלבן. טראמפ ומקורביו חזרו והדגישו בתקופה האחרונה את הצורך להחזיר את מדיניות ה"מקסימום לחץ" על איראן.