21 בפברואר 2022, כ' באדר א' תשפ"ב. אולם גדול במיוחד הוכן באחד ממבני השלטון ברוסיה עם שולחן וכסאות רבים במעגל. נשיא רוסיה ולדימיר פוטין מכנס את מועצת הביטחון, כשכל אדם בתורו חייב לומר את דעתו בפני הנשיא רוסיה לגבי הצורך בשמירה על ביטחונה של רוסיה.
למרות שהיה ברור לרוב המשתתפים כי יש צורך בהסבר והצדקות לקראת פלישה אפשרית לאוקראינה- היו כאלו שלא קראו נכון את המפה וזכו לשאלות המשך רוטנות מנשיא רוסיה - כי אז, הוא כבר החליט.
אז מי הם בדיוק אותם אנשים שסובבים סביב פוטין בשני העשורים האחרונים בהם הפך לצאר רוסי - גרסת המאה העשרים ואחת?
סרגיי שוויגו במשך שנים רבות נחשב לאחד הקרובים ביותר לנשיא רוסיה ולדימיר פוטין ואף היה נחשב בתקופות מסוימות ליורש פוטנציאלי של נשיא רוסיה פוטין.
שוויגו, זוכה לאורך הדרך להערכה רבה מנשיא רוסיה פוטין, במיוחד בקרוב לעשור האחרון בו מכהן כשר ההגנה הרוסי כשהוביל את רוסיה לשורה של ניצחונות, בהן כיבוש חצי האי קרים בשנת 2014 - תשע"ד כמעט ללא מפריע.
באופן אישי, שוויגו נחשב גם לחבר קרוב של פוטין המוזמן על ידי הנשיא הרוסי פעמים רבות לצוד ולדוג יחד עם פוטין בסיביר.
עם הפלישה, צפו ועלו דיווחים שונים באשר למצבו הרפואי של שוויגו וכן ליחסים עם פוטין לאחר שפוטין הציב את שוויגו ימים לפני הפלישה בשולחן מרוחק ממנו.
במשך שבועות כמעט ולא נשמע קולו של שוויגו בנושא הפלישה או בכל נושא, מה שעורר ספקות במערב וברוסיה עצמה - אלא שכעבור זמן מה טען כ יעבר טיפול רפואי וחזר לפעול במשרד ההגנה הרוסי.
למרות הדיווחים על קרע, נראה כי שוויגו עדיין קרוב מאוד לנשיא רוסיה פוטין ואיש סודו. בנוסף, שוויגו בעל שליטה בהיסטוריה המשוכתבת כפי שפוטין רוצה.
במערב, שוויגו נתפס כאדם בעייתי מאוד, כשברקורד שלו ניתן למצוא גם בין היתר את ניסיון ההרעלה של אלכסיי נבלני, האויב המושבע של הביג בוס - ולדימיר פוטין.
שמו של אלכסנדר דוגין עלה בשבוע האחרון לאחר החיסול הדרמטי של בתו, דריה דוגינה. יחד עם זאת, ברוסיה דוגין מוכר כ-'מוח' או האידאולוג של נשיא רוסיה פוטין.
רבים טוענים כי דוגין הוא מהאחראים לעיצוב דעת הקהל ברוסיה לפיה המערב רודף את המדינה, ולכן על רוסיה להגן על עצמה מפני כל ניסיון של התרחבות מערבית.
כך למשל, לפני יותר משני עשורים פרסם ספר בו קרא להחזרת השטחים שאיבדה ברית המועצות לידי רוסיה - כלומר כל המדינות הפוסט-סובייטיות.
בנאומים שונים ציין כי המערב רודף אחרי לוב, אפגניסטן עיראק, לוב ועוד, כשהמטרה הסופית היא מחיקתה של רוסיה. הדבר הקנה לו במערב תדמית של פאשיסט המחרחר מלחמה.
ב-8 השנים האחרונות מציב תמיכה נרחבת בבדלנים הפרו-רוסיים ובשל כך נמצא תחת סנקציות מערביות, זאת לצד קשר קרוב מאוד לנשיא רוסיה פוטין.
18 שנים לא הולכות ברגל. סרגיי לברוב עד היום נחשב כקרוב לנשיא רוסיה פוטין ומשמש כשופרו של פוטין, כשבניגוד לדוגין, לברוב נושא בתפקיד רשמי ומייצג את רוסיה בכל במה אפשרית ופניו מוכרות הרבה יותר לציבור העולמי כשהוא מציג עמדות רוסיות שלעיתים קרובות מכעיסות את המערב.
כמו כמעט כל מי שקרוב לפוטין - גם לברוב ומשפחתו זכו להתעשר בכספים ונכסים רבים, כשעל חלק גדול מהם הוטלו סנקציות ולא ניתן להשתמש בהם.
לאחר הפלישה לאוקראינה העביר לברוב את הקו הרוסי לפיו המשימה היא "לחסת את הנאצים" באוקראינה, ואף במהלך נאום במועצת הביטחון של האו"ם נאם כמעט בפני אולם ריק כשרוב שגרירי המערב יצאו מהאולם במחאה.
למרות ציורו של לברוב כקרוב מאוד לפוטין, מומחים לרוסיה מעריכים כי לברוב הוא בעיקר איש ביצוע של פוטין - ופוטין לא משתף אותו במהלכים, אלא מצפה ממנו להצדיק את מהלכי הקרמלין בפני העולם ולנסות למנוע סנקציות ככל הניתן, ודאי בצל המלחמה בחצי השנה האחרונה.
ולרי גרסימוב הוא האדם שסומן על ידי רבים כשעיר לעזאזל פוטנציאלי להפוך לאחראי לכישלונות באוקראינה בכלל ולמורל הירוד בקרב החיילים הרוסים זאת בין היתר בשל תפקידו כרמטכ"ל הצבא הרוסי.
לאורך העשור בו מכהן כרמטכ"ל, הספיק לזכות לכינוי "המחבל המסורבל שלא מסוגל לחייך" בידי מומחים לענייני צבא ולענייני רוסיה.
לאורך השנים גם שימש כמפקד בזמן המלחמה בצ'צ'ניה והיה מהיוזמים לפלוש לאוקראינה גם משטחה של בלארוס.
בצל דיווחים על הדחה אפשרית וכעס של נשיא רוסיה פוטין, עקץ את שר ההגנה שוויגו ואמר כי "למרות ששר ההגנה אוהב את המדים שלו, אין לו הכשרה צבאית והוא צריך לסמוך על אנשי המקצוע".
ניקולאי פטרושב הוא אולי אחד המקורבים לפוטין הוותיקים ביותר, כשהשניים מכירים עוד מימיו של פוטין בקג"ב משנות ה-70.
פטרושב, המשמש גם כמזכיר מועצת הביטחון של רוסיה נחשב לקרוב ביותר לפוטין יחד עם שני חבריו נרישקין ובורטניקוב, שלושת האנשים הנחשבים כמשפיעים ביותר על עמדותיו של נשיא רוסיה פוטין.
בנוסף, הוא אולי אחד מהאנשים הקיצוניים ביותר ברוסיה כלפי המערב, למעט נשיא רוסיה לשעבר מדבדב, שמנסה לחזור להיות רלוונטי באמצעות הבעת דעות קיצוניות על מחיקת אוקראינה ומדינות אחרות.
כך למשל בישיבת מועצת הביטחון עליה סיפרנו בתחילת הכתבה היה הראשון להכריז כי לדעתו מדובר במטרה אמריקנית להביא לחיסולה של רוסיה.
במהלך נאומו ניתן לראות את נשיא רוסיה מרוצה במיוחד ממקורבו, שככל הנראה היה מהראשונים לדעת ואף מההוגים של רעיון הפלישה לאוקראינה.
אלכסנדר בורטניקוב הוא האדם השני הנמצא במעגל הקרוב ביותר לנשיא רוסיה פוטין. גורמים יודעי דבר טוענים כי נשיא רוסיה פוטין סומך על בורטניקוב יותר מאשר על כל אדם אחר כשמדובר במודיעין.
מאז שנת 2008 משמש כמנהיג שירות הביטחון הפדרלי הרוסי - FSB, הגוף היורש של הקג"ב לאחר פירוק ברית המועצות.
בניגוד לשאר המקורבים, בורטניקוב שומר על ייחודיות כשהוא משתדל לספק 'מידע יבש' לנשיא רוסיהפ וטין מבלי לנסות להעניק עצות מיותרות לאיש שגם כך מקבל את ההחלטה על דעת עצמו.
בנוסף, בורטניקוב מהאחראים על ויסות מתנגדי משטר בתוך המדינה, ונשיא רוסיה סומך מאוד על פעולותיו ונאמנותו.
סרגיי נארישקין הוא האיש המשמש כראש שירותי ביון החוץ של רוסיה, והוא השלישי מהקרובים ביותר לנשיא הרוסי, ומחבריו הוותיקים ביותר.
במערב טוענים כי נארישקין הוא אחד מהאנשים האחראים לביצוע פעולות עבור רוסיה ברחבי העולם - כמו הדיווחים על התערבות רוסית במערכות בחירות שונות, בראשן הבחירות לנשיאות ארצות הברית ב-2016.
בניגוד לפטרושב, נארישקין בוזה על ידי פוטין בפומבי במהלך דבריו בישיבת מועצת הביטחון הרוסית, כשלאחר התקפה מצדו של פוטין - החל לגמגם, כשפוטין קרא "דבר בבירור!"
הדבר הביא לטיעונים שונים כי קיימת מתיחות בין השניים אחרי חברות ארוכת שנים, אך חוקרים טוענים כי כנראה היחסים בין השניים בנויים על זלזול תמידי מצדו של פוטין - והשניים עדיין מאוד קרובים.
בסופו של יום, כלל המקורבים עשויים להיות מאוד מרוחקים. פוטין, כמו פוטין - שומר את הקלפים קרוב לחזה.