נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ, הזהיר הערב (חמישי), בציוץ טוויטר את נשיא טורקיה רג'פ טאיפ ארדואן על התנהלותו מול כומר אמריקאי שכלוא בארצו.
"ארצות הברית תטיל סנקציות גדולות על טורקיה על מעצרו הממושך של הכומר אנדרו ברנסון", כתב טראמפ, "הוא סובל מאוד. חייבים לשחרר מיד את איש הדת החף מפשע הזה". טראמפ הגדיר את הכומר כ"נוצרי נהדר, איש משפחה ואדם נפלא".
ברנסון הוחזק במאסר בטורקיה במשך כמעט שנתיים ובהוראת בית משפט שוחרר אתמול למעצר בית עד למשפטו. הוא נעצר באוקטובר 2016 על סיוע לכאורה לניסיון ההפיכה שארגן איש הדת פתהוללה גולן, שחי בארצות הברית. אם יורשע בעבירות שמייחסת לו טורקיה עלול הכומר ברנסון להישלח ל-35 שנות מאסר.
הכומר מצפון קרוליינה חי בטורקיה במשך 23 שנה עם אשתו, בתו ושני בניו, וניהל את כנסיית התחייה בעיר איזמיר שבמערב המדינה. עורך דינו, איסמאעיל צ'ם האלאבורט, אמר כי משפחתו שמחה על שחרורו - אך מרגישה נבגדת משום שהמאמצים לשחררו מוקם יותר לא צלחו.
בטורקיה אמרו שהתיק נגד הכומר מבוסס בראיות, ואילו מזכיר המדינה האמריקני מייק פומפאו טען שאין ראיות מהימנות נגד הכומר. הוא בירך על ההחלטה לשחררו מהכלא, אך אמר כי ההחלטה אינה מספיקה.
עו"ד האלאבורט הדגיש, כי למרות שהטורקים טענו לשחרור מטעמים רפואיים, מצבו של ברנסון טוב. זאת למרות שהוא איבד לטענת משפחתו 22 ק"ג ממשקלו.
ברנסון הוא אחד מ-50 אלף בני אדם, שנעצרו בעקבות ניסיון ההפיכה הכושל בחשד לפעילות בשירות ארגונו של פתהוללה גולן. האלאבורט הדגיש, כי האישומים נגדו "לחלוטין בלתי-מבוססים".
מעצרו של הכומר העכיר מאוד את היחסים בין המדינות, וגם הקונגרס שוקל להטיל סנקציות על טורקיה אם תמשיך להחזיק בכומר, כולל איסור מכירת מטוסי קרב מדגם F-35 שרכשה טורקיה מארצות הברית.
בנוסף להודעת הטוויטר של הנשיא האמריקני הערב הודיע סגנו מייק פנס, על דעת הנשיא טראמפ, כי ארצות הברית עשויה להטיל סנקציות חריפות על טורקיה אם זו לא תשחרר את הכומר האמריקני אנדרו ברנסון, שנכלא על-ידי ממשל ארדואן לפני שנתיים. ההצהרה חסרת התקדים נמסרה בפתח ועידת השרים הבינלאומית הראשונה אי פעם לקידום החופש הדתי, שהתכנסה הערב בבירת ארצות הברית ביוזמת שר החוץ מייק פומפאו.