בבית שערים שכן יישוב יהודי חשוב בתקופת הבית השני, ואחר כך בימי המשנה והתלמוד. שרידי היישוב העתיק שוכנים על גבעה הנקראת שייח' אבריק, למטה בבקעה נמצאת עיר הקברים המפורסמת החצובה בבטן האדמה.
באמצעה של המאה השניה לספירה, התיישב כאן בבית שערים רבי יהודה הנשיא, ואתו כמובן מוסד 'הסנהדרין'. מועד הגעתו אינו ידוע, אך ניתן לשער כי היה זה בתקופת מלכות של הקיסר אנטונינוס פיוס, חברו הטוב של רבי (שהתגייר על פי המדרש).
בגמרא נאמר כי אנטונינוס נתן לרבי עיירות וכפרים רבים ואולי בית שערים שהייתה שייכת ישירות למלך, הייתה אחת מן המקומות הללו.
רבי ואתו מוסד הסנהדרין הביאו אתם פריחה רבה ליישוב, ומכאן ככל הנראה הפאר וההדר הנמצא בכל פינה בבית שערים. ייתכן גם כי מערת הקבורה האדירה שנחצבה כאן היא אחוזת הקבר של רבי. אנחנו יודעים כי במהלך 17 השנים האחרונות לחייו שהה רבי בציפורי (שאווירה היה טוב לבריאותו, ומסתמא גם לבריאותכם), אך בגמרא מסופר כי כשביתו מתה הכין רבי אחוזת קבר לכל בני משפחתו. סביר להניח כי רבי נקבר באחוזת הקבר בבית שערים שהכין לו מחיים.
מה באתר:
בבטן האדמה, עמוק במדרון הגבעה, חצבו תושבי בית שערים עיר קברים מפוארת. המבקר עובר דרך חצרות קדומות, מסדרונות ומדרגות לתוך אולמות גדולים, שבהם חצובים תאי קבורה ולצדם ארונות קבורה מאבן. החדרים וארונות המתים משופעים בתבליטים, בכתובות ובציורי קיר. דלתות חצובות באבן, המחקות בצורתן דלתות עץ, סוגרות על חלק מפתחי המערות.
לבד מהערך היהודי וקדושתו של המקום, לבית שערים ערך היסטורי רב. במקום היה ישוב יהודי שוקק עד למאה הרביעית לספירה, שכעת אפשר להבחין בשרידיו.
לא לוותר על ביקור במערת הארונות המכילה סמליים יהודיים רבים. באתר גם מרכז המחשה של החיים בבית שערים, וכמובן אם באנו עד לכאן לא נוותר על השתטחות על קברו המשוער של רבי יהודה הנשיא.
אם חיפשתם נוף וטבע, גם מאלו לא יחסר לכם במקום, פריחת 'כליל החורש' באביב היא מחזה שלא כדאי לפספס, וממקום פסלו של אלכסנדר זייד ה"שומר" שנמצא על גבעת שייח' אבריק, ישנה תצפית מרהיבה על עמק יזרעאל כולו.
בית שערים שעות פתיחה:
אפריל - ספטמבר 8:00-17:00, אוקטובר - מרץ 8:00-16:00. בימי שישי וערבי חג: 8:00 - 15:00.
פרטים נוספים:
טלפון: 04-9831643. נגישות לנכים: יש (לא לכל המערות). הכניסה בתשלום.