העתיד של התחבורה העירונית האוטונומית עשוי להיות קרוב מתמיד: חברת זוקס (Zoox), שבבעלות אמזון, החלה לבחון את השאטלים האוטונומיים שלה ברובע סומה בסן פרנסיסקו, כשכבר החלה לעשות זאת בפוסטר סיטי ולאס וגאס. בשלב זה, השירות פתוח רק לעובדי החברה, אך מסמן צעד משמעותי בהתפתחות תחום הרכב האוטונומי.
בשונה ממוניות רובוטיות אחרות, שמבוססות על רכבים קיימים שעברו התאמה, זוקס פיתחה רכב ייעודי שנראה כאילו נלקח מהעתיד. השאטל החשמלי, המיועד לארבעה נוסעים, מתאפיין בדלתות הזזה בשני צדדיו ובהיעדר מוחלט של הגה או בקרות נהיגה. הנוסעים יושבים זה מול זה, והרכב עצמו סימטרי – כך שאין הבדל בין החזית לחלק האחורי.
"זוקס היא החברה היחידה המפעילה רכב רובוטי ייעודי בכבישים ציבוריים ללא בקרות ידניות מסורתיות", מתגאה ג'סי לוינסון, מייסד שותף ומנהל הטכנולוגיות של החברה. "סן פרנסיסקו היא העיר השלישית בה אנו מפעילים את המוניות הרובוטיות שלנו, אחרי פוסטר סיטי ולאס וגאס."
החברה מתכננת להרחיב את פעילותה בלאס וגאס ולהתחיל לקבל נוסעים בתשלום במהלך 2025, כולל באזור הסטריפ המפורסם והסביבה. עם זאת, בתעשייה עדיין קיימים אתגרים משמעותיים שיש להתמודד איתם.
ראשית, עולה השאלה של עלויות הייצור: האם כדאי יותר לייצר רכב ייעודי או לשדרג כלי רכב קיימים? זאת, במיוחד בתעשייה שכבר השקיעה מיליארדי דולרים בפיתוח. שנית, טרם נבחנה ההיתכנות של שיתוף נסיעות בין נוסעים זרים – האם אנשים יהיו מוכנים לנסוע עם אחרים תמורת הוזלה משמעותית במחיר? זה כבר לא אוטובוס אלא משהו אישי יותר, ומי שלוקח מונית לא תמיד שמח לחלוק אותה עם זרים.
בנוסף, התעשייה כולה מתמודדת עם השאלה מתי תושג רווחיות ואיזה היקף פעילות נדרש כדי להגיע לכך. אמנם זוקס אינה לבד בתחום המוניות הרובוטיות, אך חברות אחרות כבר צברו תאוצה משמעותית יותר בתחום הרכב האוטונומי המלא שאינו דורש נהג מפקח, מה שנקרא רמה 4 (SAE Level 4).
התשובות לשאלות אלו יתבררו רק עם הרחבת הפעילות המתוכננת של זוקס ב-2025, שתשפוך אור על עתיד התחבורה האוטונומית שלנו. עד אז, נותר לראות האם החזון המדע-בדיוני של מוניות רובוטיות אכן יהפוך למציאות יומיומית ברחובות הערים.