מישראל לקולומביה: הדור הבא של ה"כפיר"

המטוסים הוותיקים משרתים את חיל האוויר של קולומביה מזה כ-15 שנים, וזהו פרויקט ההשבחה השני והמרכזי שלהם. לפי בכירי התעשייה האווירית, יצרנית המטוס ששיבחה אותם גם בפרויקט הנוכחי, הפרויקט הופך אותם, מבחינת האוויוניקה (כלל המערכות הפנימיות) של המטוס, למטוסי קרב מדור 4.5 שיוכל להתמודד בקרבות אוויר מול F-15 ו-F-16. בשל כך יוכל חיל האוויר הקולומביאני להשתתף בתרגיל האווירי הבינלאומי והיוקרתי "רד פלאג" שארצות הברית צפויה לארח במהלך השנה הקרובה.

השדרוג למטוסי הכפיר כלל החלפת מערכות הלחימה האלקטרוניות למודרניות ומתקדמות, התקנת מערכות תקשורת להעברת נתונים בין מטוסים במבנה, ומסירת קסדות חדשות וחכמות לטייסים תוצרת התעשייה האווירית. חיל האוויר של קולומביה מבוסס כיום למעשה על טייסת הקרב של הכפירים, הכוללת 19 מטוסים חד-מושביים ועוד שלושה מטוסים דו-מושביים.

מטוסי הקרב כפיר, שדומים בחזותם למטוסי המיראז' הצרפתיים, פותחו בישראל בין מלחמת ששת הימים למלחמת יום הכיפורים, וזכו להשתתף בפעילות מבצעית בעיקר בזירה הצפונית - ממלחמת לבנון הראשונה ועד למבצע דין וחשבון. באמצע שנות התשעים הם יצאו משימוש בחיל האוויר לאחר שאת ההובלה במשימות הקרב נטלו למעשה לאורך רוב חייו של הכפיר מטוסי ה-F-15 וה-F-16.

המנוע של הכפיר הוא אמריקני ויועד במקור למטוסי הפאנטום, אך עבר התאמה לגרסה שפותחה בישראל. לאחר שיצאו משימוש בישראל, שכבו הכפירים בבסיס חיל האוויר בנגב לאורך שנים. בתחילת שנות ה-2000, כשהתברר שמצב הגוף של המטוסים טוב והם לא סובלים מסדקים או מקורוזיה, הוחלט למכור אותם לקולומביה, לא לפני שכלל המערכות הפנימיות הוחלפו לחדשות.

בגרסה זו של הכפיר קיבל המטוס יכולות יירוט ומכ"ם מתקדם שהפכו אותו למטוס קרב רב-משימתי, הכולל נשיאת חימושים לקרבות אוויר-אוויר ולתקיפת מטרות קרקעיות.

מלבד חיל האוויר של קולומביה, מספר מועט של כפירים משמשים כיום גם כמטוסי ביום אויב עבור חיל האוויר האמריקני. "המטוס מצויד באוויוניקה מתוחכמת, מערכות מתקדמות של נשק והגנה עצמית, תדלוק אווירי ומאפיינים נוספים שהופכים אותו לאחת ממכונות המלחמה היעילות בעולם", אמר מנכ"ל התעשייה האווירית, יוסי וייס, "נטפח את חיל האוויר של קולומביה וממשלתה כבני ברית קרובים".