מכרז הענק של רכבת ישראל לרכישת 330 קרונות נוסעים חשמליים נקלע לקשיים ולחילופי האשמות הדדיים בין רכבת ישראל לבין שתי חברות ענק - CRRC שבבעלות ממשלת סין וקונצרן יונדאי הקוריאני - שמאיימות לפרוש ולא להשתתף בו. נציגי החברה הסינית בישראל טוענים כי המכרז נותן העדפה מובנית למתמודדות אירופיות. טענות דומות העלו הסינים בשנה האחרונה בנוגע למכרז הקטרים החשמליים, שבו זכתה בומברדיה הגרמנית־קנדית.
המשמעות של פרישה כזאת היא כלכלית, שכן האסייתיות נותנות מחירים זולים יחסית ופרישתם מהמירוץ תביא לעליית מחירים משמעותית מצד המתחרות האירופאיות.
על פי הדיווח בדה מרקר, CRRC הודיעה לרכבת ביום חמישי האחרון כי אין בכוונתה להשתתף במכרז, לאחר שברכבת דחו פניות של כמה מהחברות המתעניינות במכרז לדחות את המועד הסופי להגשת ההצעות, והותירו אותו בסוף ספטמבר. מלבד CRRC ויונדאי, רשימת המתעניינות במכרז כוללת את היטאצ'י היפנית ואת החברות האירופיות אלסטום, בומברדיה, שטאדלר וסימנס.
המכרז, לרכישת 60 מערכי קרונות בעלי הנעה עצמאית (ללא קטר), עם אופציה ל-30 מערכים נוספים, מוערך על ידי החברה הסינית בכ-2 מיליארד שקל. חלק מהחברות האירופיות אמדו את שווי המכרז בסכומים גבוהים משמעותית, של יותר מ-3 מיליארד שקל. המכרז פורסם להגשת הצעות כבר לפני כחצי שנה, והקרונות אמורים להימסר לרשות הרכבת ב-2019 ולפעול בשלב ראשון בקו המהיר שמתוכנן בין תל אביב לירושלים.
בתחילה, טענו כמה מהחברות כי המכרז תפור למפרט הקרונות של חברת שטאדלר. בימים האחרונים הרחיבה הרכבת כמה מדרישות הסף, אולי במטרה להפריך את ההאשמות האלה. אלא שכעת טוענים המתחרים, ובראשם הסינים, כי השינויים לא מותירים בידם זמן להיערך מחדש. נציגי החברות פנו בימים האחרונים לבכירים במשרד התחבורה וברכבת בבקשה לדחות את מועד הגשת ההצעות - ובכך עוררו עליהם את זעמם של מנכ"ל הרכבת, בעז צפריר, שאמור לסיים את כהונתו בעוד כחודש וכאמור דחה את הבקשה להאריך את מועד הסיום של המכרז.
לדברי הנציגים של החברה הסינית, שיטת הניקוד במכרז נותנת עדיפות מובהקת לאירופאים, בעיקר בסעיפי התקינה. למשל, ניקוד עודף ניתן למציעים שיציגו ניסיון בביצוע פרויקטים הכוללים את תקן TSI האירופי - וניקוד נוסף יינתן למחזיקי TSI שהם חברים באיחוד האירופי. עוד טוענים הסינים כי תקן TSI כלל אינו רלוונטי לישראל, אלא רק לרכבות הנדרשות לחצות גבולות - אך ברכבת שוללים קביעה זו על הסף.
"אין זה סוד שמור שברכבת ישראל מעדיפים אירופאים, בטח ובטח שעל פני הסינים", אומרים בסביבת החברה הסינית. "אבל לאור העובדה שהם מחויבים למכרז שקוף ושוויוני, וכן לאור הצהרות הממשלה בדבר שיתוף פעולה כלכלי עם סין, ראוי שהרכבת תתכבד ותציג לכולנו את הסיבות להעדפה האירופית. בית המשפט יבחן שלא מדובר באפליה על רקע לא ענייני, ונמשיך".
מרכבת ישראל נמסר בתגובה לדה מרקר: "רכבת ישראל אינה דנה בפרטי המכרזים מעל דפי העיתון. יחד עם זאת, תנאי המכרז שנקבעו אינם מונעים מחברות שאינן אירופיות להתמודד במכרז. המכרז מתנהל בשוויון כלפי כל המשתתפים ורכבת ישראל לא תאפשר השפעה כלשהי של גורמים זרים שמטרתה להשפיע על תנאי המכרז או על מועד ההגשה, שלא מטעמים ענייניים. יש להדגיש שוועדת המכרזים בראשות מנכ"ל רכבת ישראל רואה בחומרה רבה את פנייתם של מקצת המתמודדים לבכירים ברכבת ישראל ובמשרד התחבורה".