האסטרונאוטית האמריקאית סוני וויליאמס, בת 59, שהתה 288 ימים בחלל, תקופה ארוכה בהרבה מהמתוכנן. בשובה לכדור הארץ השבוע, השינויים במראה שלה היו מדהימים. רבים טענו כי היא נראית כמי שהזדקנה בעשור בתוך פחות משנה.
אז מה קרה שם למעלה? מסתבר שהחיים בחוסר כבידה משפיעים על הגוף והמוח בצורה קיצונית, ממש כמו הזדקנות מואצת.
אחת התופעות הבולטות ביותר הייתה שערה של וויליאמס, שהיה חום ארוך כשעזבה את כדור הארץ ביוני. דונלד טראמפ אפילו התייחס אליה כ"אישה עם השיער הפרוע". אך כשנחתה בפלורידה, השיער שנראה מתחת לקסדה שלה היה לבן לחלוטין.
וויליאמס גם נראתה חלשה ושברירית כשחזרה. למרות שהתאמנה על מסילה בחלל ואף רצה מרתון בשנת 2007, אסטרונאוטים מאבדים מסת שריר במהירות בחוסר כבידה מכיוון שהם לא משתמשים ברגליים, בירכיים ובעמוד השדרה כדי לתמוך במשקל גופם. בנוסף, העצמות שלהם הופכות שבריריות והן מאבדות אחוז אחד ממסת העצם בחודש – שזה שווה לשנה שלמה של הזדקנות על כדור הארץ.
חוסר החשיפה לשמש בחלל, המגנה מפני קרינה אולטרה-סגולה, ותזונה שונה גם תורמים לחולשה. אסטרונאוטים נוטים לאכול פחות בחלל בגלל בחילות או חוסר תיאבון, ולרוב מאבדים כ-5 אחוזים משומן הגוף.
קרינה בכמות גבוהה
אחת ההשפעה המסוכנת ביותר של שהייה ממושכת בחלל היא החשיפה לקרינה גבוהה, שיכולה להגביר את הסיכון לפתח מחלות כמו סוגי סרטן ואלצהיימר. האטמוספירה ושדה המגנטי של כדור הארץ מגנים עלינו מקרינה זו, אך בחלל אין הגנה כזו.
בנוסף לכל אלה, שהייה בחלל עלולה לגרום לשינויים בראייה, להתייבשות ולהפרעות שינה עקב 16 זריחות ביום.
וויליאמס ושותפה למסע, בוץ' וילמור, יצטרכו לעבור תוכנית שיקום של 45 יום כדי להסתגל מחדש לכוח הכבידה. למרות שלא כל השינויים ניתנים להיפוך מלא, רוב ההשפעות צפויות לחלוף לאחר כשישה חודשים, והיא תוכל לשוב לשגרת חייה.