ביום שני השבוע, בשעה 20:06 שעון ישראל, אחרי 17 ימים בחלל, איתן סטיבה, האסטרונאוט הישראלי השני בהיסטוריה, נחת אל מימי האוקיינוס האטלנטי מול פלורידה. חזרתו, לוותה בחשש קל, בישראל זוכרים היטב את האסון הקשה בעת חזרתו ארצה של האסטרונאוט הישראלי הראשון, אילן רמון ז"ל, כשמעבורת קולומביה בה טס, התפרקה לחלוטין בעת המעבר לאטמוספירה של כדור הארץ.
בזמן שהותו בתחנת החלל הבינלאומית ביצע סטיבה מגוון ניסויים חשובים - כ-35 במספר, הניסויים עסקו במגוון תחומים, החל מניסויים על תאי סרטן, הנבטה וגידול של חומוס בתנאי חוסר כבידה ואפילו אבחון מרחוק של מצבו הנפשי של האסטרונאוט.
את הונו עשה בעיקר מתיווך ומכירת נשק, ובעבר אף זכה לביקורת רבה על חלק מהעסקאות להן היה אחראי. בשירותו הצבאי שימש כטייס קרב ושירת תחת אילן רמון, בנוסף, הוא חבר במגוון ארגונים לקידום ההתפתחות האנושית, היה מגרעין המייסדים של קרן אילן רמון ותורם למגוון מטרות חשובות.
אך סטיבה הוא לא אסטרונאוט רגיל. בשונה מהשאר, הוא לא נבחר בשל כישורים מיוחדים או יכולות בלתי רגילות, הוא שילם על הזכות להגיע לחלל בכספו המלא, סכום עצום שעל פי הדיווחים מוערך בין 50 ל-60 מיליון דולרים.
סטיבה אינו הראשון שהגיע כך לחלל, הוא מייצג את הדור החדש של האסטרונאוטים שמלהיב את העולם - "תיירי החלל". זה כמובן לא מנע ממנו להציג את הטיסה כהישג היסטורי לאומי של ישראל, ובארץ היו מי שהתרעמו על כך, חלקם מתשוקה אידיאולוגית יוקדת וחלקם מקנאה פשוטה. לאורך כל זמן שהותו בתחנת החלל רבים ברשתות החברתיות דאגו להגחיך ולעקוץ אותו על כל ראיון ואמירה.
אז איך בעצם טסים לחלל? - 'ספייס איקס'
עד לשנת 2011, בשביל להגיע לחלל הייתם צריכים לעבוד קשה מאוד, רק מדינות רשמיות גדולות כמו ארה"ב ורוסיה ניהלו תוכנית חלל, ובודדים התקבלו לתוכניות. בשנת 2011, אחרי נחיתתה של מעבורת קולומביה, החליטה ארה"ב על סגירת תוכנית החלל ורוסיה נותרה המדינה היחידה שהמשיכה בהפעלת השיגורים.
בשנת 2021, הגיע השינוי. סוכנויות פרטיות שנכנסו לתחום החלו לחדש את הטיסות לחלל, אך הפעם במתכונת שונה. המתקדמת ביותר שהציעה את האפשרות החדשנית היא חברת 'ספייס איקס' של איל ההון האמריקאי אילון מאסק.
'ספייס איקס' היא כיום החברה המובילה בעולם לטיסות לחלל והצליחה לעקוף ביכולותיה חברות מנוסות וותיקות בתחום כמו נאס"א. החלליות שלה כוללות חידושים רבים ופריצות דרך משמעותיות. החללית המאוישת שלה נקראת 'דרגון 2' והיא נשלחת באמצעות טיל 'פלקון 9'. ב-2021 ובמקביל להטסת אסטרונאוטים של נאס"א אל תחנת החלל, ספייס איקס החלה להטיס טיסות פרטיות.
הראשון שזכה לטוס לחלל ב'ספייס איקס' היה המיליארדר האמריקאי-יהודי ג'ארד אייזקמן, במשימה שנקראה 'Inspiration4'. אייזקמן רכש את הטיסה במסגרת קידום קמפיין התרמה לבית חולים בממפיס, הוא בחר בעוד שלושה מצטרפים מצוות הרופאים, ובאמצע השנה שעברה - ב-16 בספטמבר 2021 הם טסו לחלל כשהם מעבירים שלושה ימים במסלול מסביב לכדור הארץ.
את המשימה הבאה לחלל רכשה חברת 'Axiom Space', החברה נוסדה לפני כשש שנים על ידי אנשי נאס"א לשעבר וכוונתה היא לבנות את תחנת החלל הפרטית הראשונה בהיסטוריה. ב-2024 היא עתידה לשלוח קפסולה ראשונה שתתחבר אל תחנת החלל הבינלאומית ובהמשך תשלח עוד יחידות כשבסיום היא עתידה להחליף לחלוטין את תחנת החלל.
בנוסף, Axiom מכשירה טייסים לקראת המשימות והטיסה, ולאחר שקנתה את טיסת החלל היא מכרה אותה לשלושה מיליונרים, ביניהם מיודעינו איתן סטיבה. מפקד המשימה היה האסטרונאוט לשעבר של נאס"א, מייקל לופס-אלגריה, וכאמור, הטיסה בוצעה ועברה בהצלחה.
תחרות המיליארדים - בזוס מתערב
אך למרות הובלתה את התחום, ספייס איקס לא הייתה הראשונה במרוץ הפרטי לחלל, מי שעקפה אותה הייתה חברת 'בלו אוריג'ין'.
התחרות והאגו בין המיליארדים העולמיים שוברת שיאים, ובעוד אנחנו צופים בהתגוששות הענקים מהצד, היריבות מובילה לעיתים קרובות לקידום ופיתוח מואץ של מוצרים רבים, כך שבסוף כמעט כולם מרוויחים.
ג'ף בזוס הוא הבעלים והמייסד של חברת 'אמזון', מולו ניצב אילון מאסק שאחראי על שלל יוזמות, בראשן חברת המכוניות החשמליות 'טסלה'. שניהם נמצאים בשנים האחרונות בראש רשימת עשירי העולם, כשלפני תקופה מאסק הצליח להדיח את בזוס מהראש ואף לצבור פער ניכר עליו עם 268 מיליארד דולרים לעומת 172 המיליארדים של בזוס.
גם בתחום החלל השניים מתגוששים, חברת 'ספייס איקס' מהווה אחת מהחברות המפורסמות ביותר של מאסק והוא מרבה לקדמה ולדבר בשבחה ברשתות. מנגד, בזוס הוא הבעלים של חברת 'בלו אוריג'ין' וביולי 2021 הצליח לרשום ניצחון מתוק על יריבו.
בלו אוריג'ן הוקמה בחשאיות כבר בשנת 2000 ודבר קיומה הגיעה לציבור הרחב רק בשנת 2006. מאז 2015 החברה החלה בניסויים לשיגור טילי חלל, וגם שם נרשם ניצחון מול ספייס איקס ו'פלאקון 9', כשבלו אוריג'ן וטיל ה'ניו שפרד' שלה הצליחו לשלוח ראשונים טיל לחלל ולהנחיתו חזרה בכדור הארץ.
בשונה מ'ספייס איקס' שמבצעת באמצעות החלליות שלה הקפות סביב כדור הארץ, המודל העכשווי של בלו אוריג'ן מתבסס על הטסת תיירי חלל רק למספר דקות, זאת על מנת לחוות תחושת חוסר כבידה ולצפות בכדור הארץ.
ביולי 2021, חודש לפני הטיסה המאוישת הראשונה של ספייס איקס, בלו אוריג'ן עשתה היסטוריה ושיגרה לחלל את הטיסה המאוישת הפרטית המוצלחת הראשונה. בטיסה השתתפו ארבעה: ג'ף בזוס עצמו ואחיו הצעיר מארק, וואלי פאנק בת ה-88 שהוכשרה כאסטרונאוטית על יד נאס"א אך לא זכתה לטוס עד אז, ואוליבר דאמן, נער צעיר בן 18. בכך השתתפו בטיסה הנער הצעיר ביותר והאישה המבוגרת ביותר שהגיעו לחלל.
הטיסה הגיעה עד לגובה של 107 קילומטרים - הגבול העליון של האטמוספירה, היא שהתה בחלל כ-12 דקות והנוסעים הרגישו תחושת חוסר כבידה. "זה היה מדהים", תיארו הנוסעים.
שוב בזוס הצליח להביס את מאסק במרוץ לחלל, אך הדרך עוד ארוכה. עם זאת, לעומת בלו אוריג'ן של בזוס, נוסעי ספייס איקס של מאסק הקיפו את כדור הארץ במשך שלושה ימים וכבר היום זוכים לחוויה ארוכה ומתמשכת יותר.
בבלו אוריג'ן ממשיכים בשליחת הטיסות הקצרות, ועד כה למעלה מ-20 אנשים זכו להשתתף בחוויה הייחודית, רובם היו "תיירי חלל" ששילמו הון על ההזדמנות. בחברה של בזוס ממשיכים לעמול על פיתוח טילים מתקדמים יותר ופתרונות חדשניים והמרוץ לחלל חם יותר מאי פעם.
המנצחת האמיתית
אך בזוס ומאסק אינם היחידים בתחום הלוהט, שבוע קודם לטיסה הראשונה של בלו אוריג'ן, מיליארדר נוסף מעורר מחלוקת הטיס חללית משלו.
ריצ'רד ברנסון הוא מיליארד בריטי בן 71 שעשה את הונו הראשוני מחברת תקליטים שהקים, הוא בעלים של שלל חברות שכוללות היום עסקים רבים המאוגדים תחת קבוצת 'וירג'ין', הונו נאמד בכ-4.5 מיליארד דולר - רחוק מאוד מבזוס ומאסק.
בשנת 2004 הקים את חברת 'וירג'ין גלקטיק' עם חזון להביא תיירים לחלל, בשונה מבזוס ומאסק היומרות של ברנסון קטנות יותר והוא מתכוון להשאיר את חברתו רק בתחום תיירות החלל, החברה שבבעלותו לא מנסה לפתח חלליות שיערכו הקפות סביב כדור הארץ, הטיל של החברה נקרא 'ספייס-שיפ 2', והוא משוגר לגובה באמצעות מטוס.
לאחר ניסויים רבים ואף מוות מצער של טייס בעקבות טעות אנוש, ב-11 ביולי 2021, תשעה ימים לפני שיגור 'ניו שפרד' של בזוס, וירג'ין גלקטיק הגיעה לחלל.
ריצ'רד ברנסון, שני טייסים ושלושה מעובדי החברה שוגרו בספינת החלל 'VSS Unity' לגובה של 88 קילומטר למספר דקות, הנוסעים שחררו את החגורות, חוו כשלוש-ארבע דקות של חוסר כבידה וצפו בכדור הארץ מלמעלה, כשלבסוף, שבו בהצלחה אל כדור הארץ.
אך למרות שהקדים את בזוס ומאסק והגיע הראשון לחלל בהצלחה, ניצחונו של ברנסון מוטל במחלוקת ובספק, כשלטענת חלק מהמבקרים, הוא בכלל לא הגיע לחלל.
איפה בעצם החלל?
נושא קו החלל שנוי במחלוקת כבר עשרות שנים, השאלה שמעסיקה את החוקרים היא באיזה גובה נגמר 'גבול כדור הארץ' ומתחיל החלל. העמדה שנקבעה כמקובלת היא 'קו קארמן' שקובע כי גבול החלל הוא מ-100 קילומטרים מכדור הארץ, מנגד, ארה"ב, משיקוליה היא, קובעת את הקו על 80 ק"מ. הסיבות להערכות השונות מגוונות ונובעות החל משיקולים פיזיקליים ועד לשיקולים פוליטיים. כיום, העמדה האמריקאית היא דווקא זו המקובלת פיזיקלית אך קו קארמן מוכר על ידי רבים כנכון.
בעבר, בזוס לגלג על חברתו של ברנסון וטען כי נוסעיה של וירג'ין גלקטיק' לא זכאים לתואר אסטרונאוט כיוון שהם אינם חוצים את קו ה-100 ק"מ. למרות זאת, בארה"ב כל אסטרונאוט מקבל עיטור כנפיים מיוחד ועל פי ההחלטה רשמית אסטרונאוט מוגדר כמי שעבר את גובה ה-80 ק"מ, אך גם עמדה זו לא הכריעה בוויכוח, כיוון שמנהל התעופה מעניק את הכנפיים גם לכל מי שהוכשר בנאס"א לתפקיד אסטרונאוט אף אם לא טס וכן ל"מועמדים שנקטו במהלך הטיסה בפעולות שהיו חיוניות לבטיחות המשימה", הדבר גרם לזילות הכנפיים והוויכוח נותר.
בחברות השונות החלו להעניק כנפיים משלהן והקרב בין הצדדים התחמם, כשבהמשך 'בלו אוריג'ן' אף לעגה ל'וירג'ין גלקטיק' בטוויטר בטענה כי חלונות מטוסי החלל שלה גדולים יותר ומאפשרים צפייה יותר נוחה.
• • •
עד כה, 'וירג'ין גלקטיק' מכרה כ-700 כרטיסים במכירות מוקדמות. בתחילה, העלות עמדה על 250 אלף דולר לכרטיס, כשהמזמינים נדרשו להותיר מקדמה של 150 אלף דולרים, ב-2021 ההזמנות נפתחו שוב ומחיר הכרטיס כמעט הוכפל ל-450 אלף דולר. המחירים של 'בלו אוריג'ן' טרם נחשפו, אך על פי הדיווחים, אביו של הנער בן ה-18 שטס בטיסה הראשונה שילם על התענוג 28 מיליון דולר. ב'ספייס איקס' הטיסה נערכה באמצעות צד שלישי שם הכרטיסים נמכרו בכ-50 מיליון דולר, בנוסף, כל יום של שהות בתחנת החלל העולמית עולה עוד 35 אלף דולר.
שלושת החברות הללו אינן היחידות בתחום אך הן המרכזיות, יש חברות רבות מתחרות שפועלות בנושא ומפתחות טילים משלהן, בנוסף, חברות אחרות כמו 'Axiom Space' שהוזכרה פועלות במישורים אחרים הקשורים בתיירות החלל ובטיסות הפרטיות, כשאחת החברות, 'Orion Span', אף הודיע כי תבנה 'מלון חלל'.
בעוד המיקוד היום הוא על טיסות לחלל ומסלולים סביב לכדור הארץ, בהמשך החברות מתכוונות לפתח חלליות שיקיפו את הירח ואף ינחיתו עליו אנשים. מאסק הכריז בעבר כי בשנת 2023 ספייס איקס תשגר את המיליארדר היפני יוסקו מאאזאווה לטיסה סביב הירח יחד עם עוד אמנים נוספים.
כך או כך, היום מי שיכולים להנות מטיסות אלו הם רק העשירים, אך כמו כל טכנולוגיה מתקדמת, העלות הגבוהה של הטיסות רק תרד במשך השנים וייתכן כי כבר בעשרות השנים הקרובות נזכה כולנו לברך את הלבנה מקרוב. תישארו איתנו.