רבים חוזרים על המשפט "החיסונים גורמים לאוטיזם", אבל מעטים יודעים כיצד התחיל הסיפור המגוחך הזה. בשנת 1998 רופא אנגלי אנדרו וייקפילד פרסם מאמר, בו טען כי במחקר שלו נמצא קשר בין הופעת תסמיני האוטיזם לחיסונים. כעבור מספר שנים המאמר הוסר כלל מהארכיון, ופורסם כי בבדיקה מדוקדקת נמצאו זיופים רבים במחקר.
ראשית, המחקר לא תאם את המתודולוגיה הנדרשת לביצוע מחקר שכזה, השתתפו בו 12 ילדים בלבד, שחלקם סבלו ממחלות אחרות ולא מאוטיזם, בניגוד למה שהוכרז במאמר. והתגלתה גם עובדה מאוד מעניינת, כי המחקר מומן ע"י משרד עורכי דין שהתכוון להגיש תביעה מטעם אותם הורים נגד יצרני החיסון נגד חצבת.
כדובדבן שבקצפת התגלה גם שוויקפילד עבד על פיתוח חיסון משלו נגד חצבת, והיה יותר מסתם מעונין בהוכחת הנזק שבחיסון המקובל. משחק חופשי מדי עם העובדות, ונסיבות מחמירות של ביצוע המחקר גרמו לשלילת המחקר על ידי כלל הקהילייה המדעית.
אם מעטים מדי ידעו את סיפור הופעת השמועות על הקשר בין חיסונים לאוטיזם, סיפור שלילת המחקר לא הגיע לאוזני הציבור כלל וכלל. אך מסע הפחדת ההורים תפס תאוצה רבה, אף שכבר לא היה לו כל בסיס מדעי. לכן המדענים, שלא מודעים כל כך לעובדה שהם מראש מפסידים בקרב על דעת הציבור למומחי ההפחדות, ערכו לאחרונה מחקר ענק שבא לסיים את הפרשה המביכה הזאת.
במאי 2014 פורסמו תוצאות המחקר שנערך על ידי רופאים מאוניברסיטת סידני. במחקר הזה השתתפו הפעם לא 12 ילדים, אלא 1.3 מיליון ילדים, והוא ערך מספר שנים. התוצאות של המחקר הזה הן חד-משמעיות: אין כל קשר בין החיסונים, הן החומרים הפעילים שבהם, והן החומרים המשמרים שבהם, לאוטיזם. במילים אחרות, מה שהיה ידוע לכולנו גם לפני כן, כעת קיבל ביסוס מדעי.
פרסום תוצאות המחקר הזה הוא חיוני, היות ובשנים האחרונות אנחנו עדים להתפרצויות של מחלות שכבר מזמן הפסקנו להיתקל בהם. גם בישראל נרשמו התפרצויות קשות של חצבת, אחת האויבות הגדולות ביותר לפי המאמר המזויף של וייקפילד. הורים רבים שהשמועות הגיעו לאוזניהם, ויתרו על החיסון בלי לבדוק את העובדות. לעיתים קרובות, הוויתור חל לא רק על החצבת, אלא על כלל החיסונים. נותר כעת לקוות שהמחקר החדש יזכה לפחות לחלק מהפרסום שלו זכה הזיוף של וויקפילד, והדבר יאפשר למנוע התפרצויות חדשות של מחלות.