אם עד כה חשבו הרופאים שאכילה חסרת גבולות היא הגורם המרכזי להתפתחות הסוכרת, מחקר חדש ורחב שהתפרסם לאחרונה בשבוע שעבר במגזין PLoS ONE זיהה כי ללא קשר לכמות המזון והרגלי בריאות קלוקלים, צריכת סוכר היא גורם סיכון עצמאי הקשור באופן ישיר לעלייה הגבוהה בשיעור חולי הסוכרת במדינות המערב.
לפי המחקר שערכו חוקרים מאוניברסיטאות סטנפורד, ברקלי ואוניברסיטת קליפורניה שבסן פרנסיסקו, קיים קשר ישיר בין צריכה גוברת של מזון המכיל סוכרים לסיכון לפתח סוכרת. המחקר נעזר במודלים כלכליים של הרגלי התזונה ושיעורי המזון ב-175 מדינות. בנוסף, עיבדו החוקרים את הממצאים וניטרלו מהם כל גורם סיכון אחר, כמו הזדקנות ועוני, במטרה להתמקד בהשפעת המזון בלבד.
תוצאות המחקר לא מצאו קשר בין אכילה מרובה של מזון לסוכרת וזיהה כי הסיכון לסוכרת עולה ב-0.1% אחוז בלבד, בשל צריכה של 150 קלוריות ממגוון מזונות. לעומת זאת, מזון המכיל סוכר הגדיל משמעותית את הסיכון לסוכרת, וצריכה פחותה של סוכר, מורידה את הסיכון, בהתאמה.
פרופסור רוברט לוסטיג, אחד החוקרים, בראיון ל"ניו יורק טיימס" הצהיר כי "לא ניתן לבצע מחקר בעולם האמיתי שיהיה יותר פסקני מהמחקר הנוכחי" והשווה את ממצאי המחקר לקישור שנעשה בשנות השישים בין סרטן הריאות לעישון.
החוקרים תולים את שיעורי הסוכרת הגבוהים בעולם המערבי, בעיקר בזמינותם של מוצרים עתירי סוכר על מדפי החנויות. בעקבות הממצאים, יתכן שארגוני הרפואה בעולם, ובהם מינהל המזון והתרופות האמריקני (FDA), יבחנו מחדש את עמדותיהם לגבי בטיחות הוספת הסוכר מסוג פרוקטוז למוצרי המזון.
ארגון הבריאות העולמי מעריך כי עד שנת 2030 יגדל פי 2.14 מספר המבוגרים החולים בסוכרת ויגיע ל-366 מיליון, מה שיעלה את ממוצע שיעורי התחלואה מ-4.6% מבוגרים ל-6.4% מהאוכלוסייה.
גם בישראל התחזית אינה מזהירה: המרכז הלאומי לבקרת מחלות במשרד הבריאות מעריך מגמת התחלואה עלולה לעלות פי שלושה עד שנת 2030 ושיעור החולים בסוכרת יעמוד על 12.5% מהאוכלוסייה. כיום, 6.5% מתושבי ישראל בגילאי 20-70 סובלים מסוכרת.