לפני מספר שבועות במגזין היוקרתי The Journal of Neuroscience פורסם מאמר שטוען באופן חד משמעי, כי מחסור בשעות שינה לא רק פוגע ביכולות הקוגניטיביות שלנו, אלא גם גורם להרס תאי העצב של המוח.
אנשים רבים חושבים שניתן להשלים את שעות השינה ע"י שינה ארוכה יותר בסוף השבוע. הדעה הרווחת היא שהיכולות הקוגניטיביות שלנו משתקמות אחרי שהבעיה חולפת ואנחנו מתחילים לישון היטב. אבל ניסויים בהשתתפות מספר רב של אנשים הראו שמחסור קבוע בשעות שינה מביא לפגיעה חמורה ביכולת הריכוז ושאר יכולות קוגניטיביות שלא חוזרות לרמתן הקודמת גם אחרי שינה טובה במשך מספר לילות.
בניסוים על בעלי חיים הסתבר שמחסור קבוע בשעות שינה פוגע ביצירת חלבונים מסוימים האחראים על הגנת תאי העצב במוח. ומחסור קבוע בשעות שינה בעצם גורם להרס תאי העצב במוח ופגיעה בלתי הפכיה ביכולות הקוגניטיביות שלנו. ככל שהמחסור ארוך וחמור יותר, כך ההרס מאסיבי יותר וכך הפגיעה בתפקוד המוח משמעותית יותר. כמובן, אם מדובר ב"לילות לבנים" בודדים הגוף יודע לפצות על הנזק והפגיעה כל כך קטנה שלא ניתן להתייחס אליה ברצינות. אבל שבועות רצופים של לילות ללא שינה אכן יכולים לגרום לנזק בלתי הפיך.
פעילות החלובנים המגינים על תאי העצב תלויה במספר גורמים נוספים. מחלות כמו סוכרת, תפריט עתיר קלוריות והעדר פעילות גופנית גם כן פוגעים ביצירת החלבונים האלה. לכן האנשים שנמצאים בקבוצת סיכון בגלל מחלה או אורח חיים צריכים להקפיד במיוחד על שינה טובה. כך גם האנשים שלא ישנים מספיק צריכים לדאוג לאורח חיים בריא יותר בשעות היום. פגיעה בתאי העצב במוח יכולה לגרום להחמרת בעיות נוירולוגיות או אפילו לגרום להופעתן, לכן שינה בריאה מסתברת כחשובה לא רק לתפקוד תקין ומצב רוח טוב, אלא כערובה לבריאות נוירולוגית.
למחקר הזה יש גם משמעות פרקטית רבה. אומנם אי אפשר להרצות לתינוק שמסרב לישון על הנזק המוחי שהוא גורם לאמו, אבל המחקר עצמו נותן למדענים הרבה חומר למחשבה. פיתוח התרופות שיגבירו את יצירת החלבונים החשובים המגינים על תאי העצב, כעת נראה ככיוון חדש בהתפתחות תעשיית התרופות. תכשיר כזה יכול להוות הגנה מצוינת על הפעילות המוחית של האנשים שלא יכולים להרשות לעצמם מספיק שעות שינה. אך עד שהתרופה הזאת תפותח ותגיע למדפים יש עוד דרך ארוכה מאוד, ובינתים אין לנו ברירה, אלא לדאוג למספר נשעות שינה סביר מדי יום.