ברוך דיין האמת: אבל כבד ירד על עולם התורה בכלל ועל ישיבת מיר בפרט עם הישמע הלילה (שני) הבשורה המרה מבית החולים שערי צדק בירושלים על פטירתו של הגאון רבי רפאל שמואלביץ זצ"ל, מראשי ישיבת מיר ומגדולי תלמידי החכמים שבדור, שסבל ממחלת ניוון שרירים בשנים האחרונות. בן 78 בפטירתו.
הלוויתו של הרב שמואלביץ תצא מחר, יום שלישי, בשעה 11:30 בבוקר, מהיכל ישיבת מיר בירושלים.
הגאון רבי רפאל זצ"ל, נין לסבא מנובהרדוק ונכד לסבא מסלבודקא, נולד לפני 78 שנים לאביו מרן הגאון רבי חיים שמואלביץ זצ"ל, המשגיח המפורסם של ישיבת מיר, וכבר בצעירותו ניכרו עליו סימני גדלות כאשר היה שוקד מבוקר עד ליל על תלמודו.
בצעירותו למד בישיבת מיר ונלקח לחתנו של הרב אברהם פרבשטיין ראש ישיבת חברון, לצד גיסיו הגאון רבי נחום פרצוביץ זצ"ל, הגאון רבי יצחק אזרחי מראשי ישיבת מיר והגאון רבי ישראל מאיר וייס ראש ישיבת נחלת הלויים.
לאחר נישואיו מונה על ידי חמיו לר"מ בישיבת חברון, לאחמ"כ מונה לראש ישיבת מיר לאחר פטירת אביו הגאון רבי חיים שמולביץ שהיה מראשי הישיבה ומרן הרב שך זצוק"ל ספד לו בלוויתו כי "משמת רבי חיים בטלו השקדנים".
עמו כיהנו בראשות הישיבה באותם שנים הרב בייניש פינקל והרב נחום פרצוביץ. הגאון רבי רפאל זצ"ל המשיך את דרכו במסירת השיעורים בישיבה והעמדת רבבות תלמידים שהעריצו והעריכו את דרכו בעיון הסוגיה ובידיעתה.
במשך השנים כיהן כראש הישיבה אף לצידו של הגאון רבי נתן צבי פינקל זצ"ל ולצידו של הרב אליעזר יהודה פינקל שליט"א שמכהן כיום כראש הישיבה.
לאחר הקמת בית המדרש "פרידמן" בישיבת מיר לבחורים מישיבות בישראל וכן כולל לאברכים צעירים לאחר הנישואים מונה הרב שמולביץ לראש בית המדרש. מאז מינויו בית המדרש "פרידמן" ידוע כאיכותי ביותר מבין מבתי המדרשות השונים בישיבת מיר.
הגאון הרב שמולביץ מסר שם את שיעוריו, שקנו לעצמם שם של כבוד בכותל המזרח של עולם הישיבות, ומדי ערב ישבו בביתו הסמוך לישיבה קבוצות של בחורים לפי סדר קבוע בכדי ללבן את הסוגיות. בשעות הבוקר נהג להופיע גם כן בבית המדרש וכשהיה נכנס סובבו אתו עשרות מאברכי הכולל ובחורי הישיבה שחיפשו לחקור ולהבין מעומק הסוגיות הנלמדות.
רבי רפאל זצ"ל שנודע בידיעתו המופלגת בתורה אף שימש כעורך האנציקלופדיה התלמודית שם תרם את חלקו ביכולותו המופלאה לסדר ולקטלג בצורה מדויקת את ידיעתו העצומה בתורה. הגר"ר שילב בלמדנותו את עומק העיון לצד בקיאותו בכל סדרי הש"ס. לצד עמקנותו הרבה ידע לפשט את הסוגיה ולהניחה בפני תלמידיו כשולחן ערוך ומבואר.
לפני מספר שנים חלה במחלת ניוון שרירים ממנה הוא סבל ואף היה שרוי במצב קשה, כעבור תקופה חלה הטבה במצבו זאת בעקבות שימוש בטיפול חדשני למחלת ה-als שפותחה על ידי חברה שבשליטתו של הנגיד החסידי חיים יענקל ליבוביץ אולם לאחר תקופה שב להידרדר מצבו.
בתקופה האחרונה ממלא את מקומו בישיבה במסירת שיעורים כלליים בנו הגאון רבי יעקב שמואלביץ זאת בשל חולשתו של אביו.
בימים האחרונים הידרדר מצבו הרפואי והוא אושפז בבית החולים שערי צדק בירושלים כאשר בני משפחתו שוהים לצד מיטתו. בהיכלי הישיבות נישאו תפילות להחלמתו של הגאון רבי רפאל בן חנה מרים לרפואה שלמה אולם לדאבון לב נצחו בצהריים אראלים את המצוקים ונשבה ארון הקודש.