מדינת סין כבשה בימים האחרונים אי זעיר השוכן בים הדרומי, במטרה לקבל שליטה על האזור הימי הסובב את האי.
המדובר באי המכונה Sandy Cay ששוכן במרחק רב מסין, אך שוכן קילומטרים בודדים מרדיוס השליטה של מדינת הפיליפינים, שם פועלים בסיסים צבאיים לניטור יכולות של האויב.
לפי הדיווח בתקשורת הממלכתית הסינית, הכוחות "יישמו שליטה ימית והפעילו סמכות ריבונית", מהלך שעלול לעורר את זעמה של הפיליפינים.
משמר החופים של סין פרש את הדגל הלאומי על שונית סנדי קיי שבאזור איי ספראטלי, והכריז רשמית על ריבונות סינית במקום. טלוויזיית המדינה בסין פרסמה תיעוד של האירוע, ובכך אישרה את המהלך.
על פי דיווח ב"פייננשל טיימס", מדובר בצעד יוצא דופן: זו הפעם הראשונה מזה שנים שבייג'ין מניפה את דגלה בשטח שלא היה בשליטתה בעבר. סין טוענת לריבונות כמעט מוחלטת על ים סין הדרומי, בניגוד לעמדות בינלאומיות.
המהלך התרחש במקביל לאימונים צבאיים משותפים בין הפיליפינים לארצות הברית, הקרויים Balikatan. מדובר בתרגילים השנתיים הגדולים ביותר באזור, שאמורים להתחיל בשבוע הבא, בסמוך לאיי ספראטלי.
כאמור, למרות ששטחה של שונית סנדי קיי קטן – קצת מעל 200 מטרים רבועים – יש לה חשיבות אסטרטגית משמעותית: לפי החוק הבינלאומי, כל שטח יבשתי מקנה למדינה שליטה על אזור ימי של 12 מייל ימי מסביבו. בהקשר הזה, השליטה בשונית יוצרת חפיפה מול תחום ההשפעה של אי Thitu – מוצב פיליפיני מרכזי בים סין הדרומי.
באי Thitu, הממוקם בקרבת מקום, פועל משמר החופים הפיליפיני מתוך בסיס צבאי מאז סוף שנת 2023. בימים אלו, מתבצעים שדרוגים למסלול ההמראה ולתשתיות נוספות באי, במסגרת תוכנית פיליפינית שמטרתה לחזק את יכולות הניטור והשליטה מול ההתרחבות הסינית באזור. ה"פייננשל טיימס" מציין כי שדרוג זה הוא חלק ממדיניות כוללת להתמודד עם האסרטיביות הסינית.
המאבק על שוניות ואיים אסטרטגיים בים סין הדרומי איננו חדש: בייג'ין ומנילה מצויות בסכסוך מתמשך על זכויות טריטוריאליות באזור. סין טוענת לריבונות על כמעט כל ים סין הדרומי – טענה שמנוגדת למשפט הבינלאומי. בשנת 2016, בית הדין הקבוע לבוררות בהאג פסק כי דרישותיה של סין אינן חוקיות, ואישר את זכויותיה של הפיליפינים בחלק מהאזורים השנויים במחלוקת. למרות זאת, סין דחתה את ההכרעה.
במהלך השנים האחרונות, המתיחות באזור התבטאה בהתנגשויות תכופות בין משמר החופים הסיני לסירות פטרול פיליפיניות, ולעיתים גם בחסימות גישה לאתרים אסטרטגיים. אחת התקריות הבולטות התרחשה בשנה שעברה סביב שומת תומאס השנייה, הנמצאת אף היא באזור הכלכלי הבלעדי של הפיליפינים. אולם ביולי 2024 הצליחו סין והפיליפינים להגיע להסכמה זמנית, מתוך תקווה למנוע עימותים נוספים.
למרות זאת, הצעד הנוכחי של הנפת הדגל בסנדי קיי מאותת כי המתיחות באזור עדיין רחוקה מלהסתיים.