"אוכל עבש למחצה על מיטות קומותיים, מדי צבא זרוקים וכלי נשק נטושים - אלו הם שרידי נסיגה פתאומית מהבסיס הזה שהיה שייך פעם לאיראן ולקבוצות המזוהות עמה בסוריה. הסצנה מספרת סיפור של פאניקה. הכוחות המוצבים כאן ברחו בהתרעה מועטה, והותירו מאחוריהם נוכחות בת עשור שהתפרקה תוך שבועות בלבד",
כך מתארים בציוריות ב-BBC את הנסיגה האיראנית מסוריה לאחר נפילת משטר אסד.
באחד הרגעים הדרמטיים ביותר במזרח התיכון בשנים האחרונות, נטש משטר אסד את עמדותיו האחרונות, וכוחות משמרות המהפכה האיראניים (IRGC) נמלטו מסוריה בחיפזון. עשור של השקעה צבאית, מיליציות ואסטרטגיה נעלם בתוך ימים ספורים, כשהכוחות האיראניים השאירו מאחוריהם בסיסים נטושים, מסמכים מסווגים ומזון טרי שמעיד עד כמה הייתה היציאה בלתי מתוכננת.
במשך יותר מעשור הייתה איראן בעלת הברית המרכזית של משטר אסד, וסיפקה לו יועצים צבאיים, נשק ומיליציות זרות. היא הקימה רשתות של בסיסים תת-קרקעיים וחיזקה את שליטתה דרך "חגורת ביטחון" שנועדה למנוע התבססות ישראלית ופעילות מערבית.
אבל כשאסד איבד את השליטה במדינה, איראן נותרה ללא רשת הגנה. גורמים בתוך צבאו החלו לאבד אמון בנוכחות האיראנית, ושורת תבוסות – כולל מתקפות אוויריות ישראליות נגד עמדות משמרות המהפכה הביאו לקריסה פתאומית.
"ההתפתחויות קרו כל כך מהר. ההוראה הייתה פשוט לקחת את התרמיל ולעזוב," סיפר מפקד במיליציה עיראקית פרו-איראנית.
לתוך הוואקום שנוצר נכנסה "היאת תחריר א-שאם" (HTS), הקבוצה האסלאמיסטית שכבשה את דמשק והכריזה על מנהיגה, אחמד א-שרעה, כנשיא הזמני של סוריה.
לוחם HTS שהגיע לבסיס נטוש סמוך לחאן שייחון מתאר את מה שנשאר מאחור: "האיראנים היו כאן. הם כולם ברחו. כל מה שאתה רואה כאן – מהם. אפילו הבצלים והאוכל שנשאר."
בין המסמכים שנמצאו בבסיסים נטושים היו רשימות לוחמים, קודים צבאיים ופרטים אישיים של לוחמים אפגנים, פקיסטנים ועיראקים שגויסו על ידי איראן להילחם לצד אסד.
האירועים שהובילו לקריסת הנוכחות האיראנית בסוריה החלו חודשים לפני כן. המתקפה של חמאס על ישראל ב-7 באוקטובר עוררה תגובת נגד ישראלית אינטנסיבית, עם גל תקיפות נגד עמדות משמרות המהפכה ובעלות בריתה בסוריה.
במקביל, חיזבאללה – בן הברית המרכזי של איראן בלבנון – ספג מכה קשה בחיסולו של חסן נסראללה בתקיפה אווירית. ההשפעה הייתה הרסנית, כאשר לפי עדות של לוחם HTS מוחמד אל-רבאט: "חשבנו שהמבצע ייקח כשנה, אולי חצי שנה לכבוש את חלב, אבל זה קרה תוך ימים."
הנוכחות האיראנית הפכה שנואה בקרב האוכלוסייה המקומית, הרבה יותר מאשר זו הרוסית. "הרוסים הפציצו מהשמיים, אבל האיראנים היו כאן על הקרקע, מולנו, עם הנשק שלהם," סיפר תושב מקומי.
השלטון החדש כבר הכריז כי כניסת איראנים לסוריה תיאסר, לצד ישראלים, בעוד שלרוסים אין כל מגבלות. שגרירות איראן נותרה סגורה לאחר שנסגרה בעקבות הפגנות זועמות.
מנהיג סוריה החדש, אחמד א-שרעה, הבהיר: "זה הסוף של הפרויקט האיראני."
אבל האם באמת מדובר בסופה של ההשפעה האיראנית בסוריה, או שזו רק נסיגה זמנית? ימים יגידו.