המבצע הצבאי של צרפת במאלי עלול להידרדר למערכה בינלאומית בעקבות ההשתלטות על שדה הגז בדרום אלג'יריה, והדרמה בעיצומה. החמושים האיסלאמיסטים שמחזיקים ב-41 בני ערובה זרים כפו על כמה מהם ללבוש חגורות נפץ, לפי הדיווחים בצרפת. מוקדם יותר הודיעו אנשי המיליציה כי הצליחו לבלום ניסיון של הצבא האלג'ירי להיכנס לאזור שדה הגז. כך דיווחה סוכנות הידיעות ANI ממאוריטניה.
רשת הטלוויזיה "פרנס 24" שוחחה עם אחד החטופים שאמר כי הטרוריסטים חמושים בכלי נשק רבים ואיימו לפוצץ את מתקן הגז הטבעי אם ייעשה ניסיון לפרוץ למתחם. "הם תקפו שני אתרים בו זמנית, נכנסו פנימה וכשהגיע האור כינסו את כולם", אמר האיש, שנשמע רגוע יחסית, בקטע היחידי ששודר בצרפת.
לפי אחד מאנשי המיליציה "בריגדת רעולי הפנים", המזוהה עם אל-קאעידה, בעת ניסיון השחרור במקום היו חילופי אש, וחיילי צבא אלג'יריה נאלצו לסגת. הוא ציין כי במקום ישנם עשרות אנשי מיליציה המשגיחים על בני הערובה, והם חמושים לא רק ברובים אלא גם במרגמות וברקטות נ"מ. הם הבהירו כי השתלטו על שדה הגז בתגובה למתקפה הצרפתית במאלי והתנו את שחרור בני הערובה בהפסקת תקיפות הצבא הצרפתי במדינה הסמוכה.
מאלג'יריה מגיעים דיווחים לא מפורטים ושלא ניתן לבדוק את אמינותם, לפיהם שלושה בני אדם נהרגו במתחם שדה הגז, בהם אזרח בריטי אחד ואזרח צרפתי אחד. ככל הנראה, גם אזרח אלג'ירי אחד נהרג. מאות אלג'ירים עובדים בשדה הגז שהותקף ורבים מהם נלקחו בני ערובה, אך שוחררו לאחר מכן בהדרגה ללא פגע. בתחילה נותרו 150 עובדי תחזוקה ולוגיסטיקה בידי החוטפים, אולם גורמי ביטחון במדינה מסרו הבוקר לרשת "אל-ערבייה" הם שוחררו.
רשת BBC דיווחה כי שר החוץ הבריטי, וויליאם הייג, אמר כי ממשלת בריטניה "פועלת מסביב לשעון" לפתרון המצב שאותו הגדיר "מסוכן מאוד". הייג הביע ספקנות בנוגע לקשר ישיר בין החטיפה לבין התקיפה הצרפתית במאלי, וציין כי "בדרך כלל לוקח זמן רב לתכנן מבצעים מסוג זה". לעיתון הגארדיאן הבריטי אמר הייג: "אנחנו בקשר צמוד עם הממשלה והצבא האלג'יראים, וראשי הממשלה של שתי המדינות שוחחו ביניהם". אתמול ציינה ממשלת אלג'יריה שלא תנהל מו"מ עם טרוריסטים.
בעקבות הדיווחים כי בין בני הערובה ישנם שבעה אזרחים אמריקנים, אמר שר ההגנה האמריקני, ליאון פאנטה, כי ארצות הברית תגיב למשבר בני הערובה ו"תפעל בכל האמצעים הדרושים". בתגובה, מסר דובר המזוהה עם המיליציה האיסלאמיסטית כי "ארצות הברית תישא בתוצאות אם תתערב במשבר או במלחמה במאלי".
בין בני הערובה גם אזרחי יפן. מזכיר הקבינט היפני, יושידה סוגה, אמר כי מדינתו "פועלת לשחרר את האזרחים היפנים החטופים בהקדם האפשרי, תוך שיתוף פעולה צמוד בשיתוף מדינות נוספות". ראש הממשלה, שינזו אבה, אמר במהלך ביקור בווייטנאם כי "יפן לעולם לא מגלה סובלנות למקרים כאלו".
מומחי אנרגיה הביעו דאגה מאסטרטגיה חדשה של הקיצונים האיסלאמיים נגד המערב. הלימה קרופט, אסטרטגית גיאופוליטית בכירה ב"ברקליס", אמרה ל"ניו יורק טיימס" שאם ארגונים כמו אל-קאעידה של המגרב "מחליטים כשינוי בטקטיקה לשים להם למטרה אינטרסים מערביים של אנרגיה, הרי שיש איום בכל המדינות - בהם לוב, ניגריה ומרוקו". לדבריה, מתקפה כזו הייתה חייבת להיות מתוכננת מראש ו"זו לא רק הזדמנות קלה שנקרתה בדרך".
מיסטר מרלבורו
ארגון "בריגדת רעולי הפנים" נוסד על ידי מוכתר בלמוכתר, אלג'ירי חד-עין שהכריז באחרונה כי הוא נוטש את "ארגון אל-קאעידה במגרב" לטובת ארגונו החדש. עם זאת, הוא אמר שישמור על קשרים עם ארגון האם שבסיסיו באפגניסטן ובפקיסטן. גורמי מודיעין צרפתיים מזהים אותו כ"בלתי תפיס", ולחלק מהמקומיים הוא מוכר כ"מיסטר מרלבורו" - בשל עסקי הסיגריות הבלתי חוקיים שהוא מנהל.
התקפות על מתקנים שכאלה באלג'יריה העשירה בנפט הן נדירות ביותר, למרות עשרות שנים שבהן הרשויות מנהלות לחימה נגד מורדים איסלאמיסטים, בעיקר בצפון. עם זאת, במהלך הימים האחרונים חלה עלייה בהשפעה של אל-קאעידה באזורים מדבריים מרוחקים בדרום אלג'יריה, בצפון מאלי ובניז'ר, ואנשיו מבצעים פעולות טרור וחוטפים אנשים באזור. שדה הגז שבו אירעה התקיפה אתמול נמצא במרחק של יותר מאלף קילומטרים מהגבול ממאלי ורק מאה קילומטרים ממדבריות לוב.
בעוד האירוע באלג'יריה מוסיף להתפתח, צרפת פתחה במתקפה הקרקעית בצפון מאלי נגד לוחמי אל-קאעידה שהשתלטו על החלק הזה של המדינה. ככל הנראה, הכוחות הצרפתיים ינועו לעבר העיר דיאבאלי, שעליה השתלטו האיסלאמיסטים, והם מונעים מהאזרחים שלא הצליחו לברוח לצאת ממנה. לכוחות הצרפתיים צפויה לוחמת גרילה בשטח בנוי, משום שלפי גורמים שונים במאלי הלוחמים נעים בקבוצות קטנות בתוך האוכלוסייה האזרחית שבעיר ומנסים להיטמע בין התושבים.
הרמטכ"ל הצרפתי, אדמירל אדוארד גיו, אמר לכלי התקשורת באירופה כי "החיילים הצרפתים יתחילו להילחם כבר בשעות הקרובות" בפעילי אל-קאעידה שבמאלי. לעומתו, עומאר חמאחה, שככל הנראה מפקד על אנשי אל-קאעידה בדיאבאלי, אישר כי כוחותיו הבחינו בשיירות הרכבים המשוריינים של צרפת שמתקרבות לעיר, וטען כי אנשיו הצליחו לבלום את התקדמותם בקרב. "זה היה קרב צמוד מאוד והכוחות היו קרובים זה לזה". צבא צרפת הכחיש את דבריו.
נשיא צרפת הולנד הכריז בסוף השבוע כי ארצו פותחת במבצע צבאי במאלי כדי לסייע לממשלה המקומית להדוף את התקדמות המורדים האיסלאמים שמזוהים עם אל-קאעידה לדרום המדינה. בשנה החולפת השתלטו מורדים אלה על צפון המדינה האפריקנית והם עושים את דרכם לעבר עיר הבירה במקו.