מפקד הפיקוד הקרבי של חיל האוויר האמריקני, גנרל הרברט "הוק" קרלייל, הכריז היום (ג') על "יכולת מבצעית ראשונית" של מטוס ה-F-35 A מדגם "לייטנינג" 2. קרלייל שיבח את ביצועיו של המטוס והצביע על כך שהוא עומד בכל הקריטריונים החשובים ליכולות מבצעיות ראשוניות: טייסים ואנשי צוות מיומנים, יכולות תקיפה של מערכות הגנה אוויריות, עצם היותו מאויש ומצויד לסיוע אווירי בסיסי, יכולת לבצע משימות מבצעיות באמצעות מערכות כלי נשק וכל האמצעים הלוגיסטיים והמבצעיים הדרושים.
משמעות ההכרזה נוגעת לדגם החמקן שיגיע לישראל בחודש דצמבר הקרוב. המטוס יוכל כבר מיומו הראשון בחיל האוויר לצאת לפעילות מבצעית מוגבלת. ההכרזה על מבצעיותו בחיל האוויר הישראלי צפויה בסוף 2017, במקביל להגעתם של שמונה המטוסים הראשונים מתוך ה-19 שירכיבו את טייסת ה"אדיר" הראשונה. בכך תהיה ישראל הראשונה בעולם, מחוץ לארצות הברית, אף לפני הבריטים והאיטלקים, עם מטוסים מבצעיים מדגם F-35. ההכרזה של חיל האוויר האמריקני מאפשרת לו להזניק כבר ממחר את 12 מטוסי החמקן הראשונים שברשותו, בטייסת המוקטנת שהוא מפעיל בינתיים, למשימות מבצעיות מוגבלות. בתרגול שנערך היום בארצות הברית יירט מטוס החמקן, לראשונה, מל"ט "אויב".
"אני גאה להכריז שמערכת הנשק העוצמתית והחדשה שלנו הגיעה ליכולות מבצעיות ראשוניות", אמר הגנרל קרלייל. "הוא יהיה המטוס הדומיננטי ביותר במלאי שלנו, מכיוון שהוא יוכל להגיע לאן שהמטוסים המורשים שלנו לא יכולים ולספק את הביצועים שהמפקדים שלנו צריכים בשדה הקרב המודרני".
דבורה לי ג'יימס, מזכירת חיל האוויר, הוסיפה: "להביא את F-35 A למוכנות מבצעית ראשונית זו עדות ליכולות הפנומנליות של הטייסים ואנשי הצוות שלנו. זאת נקודת ציון חשובה לכוח הלחימה שלנו להבטיח שארצות הברית, יחד עם בעלות הברית והשותפות הבינלאומיות שלה, נותרה מוכנה לאתר, לעצור ולהביס את מגוון איומים שהולך וגובר ברחבי העולם".
מפקד חיל האוויר האמריקני, גנרל דיוויד גולדפיין, אמר כי "ה-F-35 A מביא שילוב חסר תקדים של קטלניות, שרידות והתאמה למבצעים משולבים. הוא מוכן לתקוף מטרות מוגנות היטב בכל מקום על כדור הארץ. ההכרזה היום היא ציון דרך חשוב בדרך להשלמת את יכולות הקרב המלאות של F-35 A".
קצינים בכירים בחיל האוויר העריכו בראיון ל-ynet שפורסם לפני כחודשיים כי לנוכח ניסיון העבר ייתכן שהמטוסים הראשונים בישראל ייצאו לגיחות מבצעיות מצומצמות וראשונות כבר בחודשים הראשונים לאחר הגעת שני המטוסים הראשונים. ה"אדיר" הראשון, שנמסר פורמלית לישראל במפעלי לוקהיד מרטין בטקסס לפני כחודש וחצי יצא לטיסת ניסוי ראשונה בשבוע שעבר, ובתקופה הזו למעשה, עד לטיסה ארצה בחורף, הוא נמצא תחת אחריות וסמכות הממשל האמריקני.
מסירתו הסופית לחיל האוויר הישראלי תהיה ממש עם נחיתות בבסיס האם של טייסת ה"אדיר" בנבטים, באמצע חודש דצמבר, לאחר שיוטס על-ידי טייס אמריקני. הצוות הגרעיני הראשוני של הטייסת, שמורכב מטייסי קרב ותיקים יחסית ממגוון טייסות החיל, נמצא בשבועות אלה בארצות הברית ועובר את אימוני ההסבה למטוס החדש, שכולם מתבצעים על הקרקע, באמצעות הסימולטורים המתקדמים. המאמנים הקרקעיים יגיעו ארצה כחלק מעסקת הענק, ויצמצמו בעשרות אחוזים את כמות שעות הטיסה האווירית לעומת שעות טיסה בסימולטור, עבור טייסי האדיר.