מחקר חדש שהתפרסם לאחרונה מחזק את התפיסה שלימודי השפה מתרחשים עוד כשהתינוק ברחם אמו, כך פורסם לאחרונה ה"ניו־יורק טיימס". מסקנת המחקר: השפה ששמעו תינוקות בזמן שהיו ברחם וזמן קצר לאחר לידתם משפיעים על תפיסת השפה בגיל מאוחר יותר.
מחקרים רבים שנערכו בעבר, מצאו שעוברים מתחיל לרוב לשמוע בחלק האחרון של ההיריון - בסביבות השבוע ה־24 - בשלב שבו מתחילים להיווצר קשרים עצביים בין אזורי השמע באוזן לבין החלק במוח שאחראי על עיבוד צלילים. אז בשלבים: תחילה התינוק שומע את פעימות הלב של אמו ולאחר מכן את קולה. "עוברים יכולים לזהות את הקולות שהם שומעים ברחם החל מהשליש האחרון של ההיריון", אומרת ד"ר אן קטלר מהמכון לחקר התפתחות המוח באוניברסיטת מערב סידני באוסטרליה. "העוברים מזהים במיוחד את הקולות של האמהות שלהן ומעדיפים אותם על פני קולות אחרים".
הממצאים מבוססים על מחקר שבחן תינוקות שאומצו זמן קצר לאחר לידתם ושמעו שפה שונה בזמן שהיו ברחם ושפה שונה לאחר הלידה ‑ כך יכלו החוקרים ללמוד כיצד עוברים תופסים צלילים וקולות. במחקר הנוכחי שהתפרסם בחודש שעבר בחנו החוקרים בוגרים דוברי השפה ההולנדית. חלק מהנחקרים נולדו בקוריאה ואומצו על ידי משפחות הולנדיות לאחר לידתם. אף אחד מהנחקרים לא ידע לדבר, להבין, לקרוא או לכתוב בקוריאנית.
החוקרים מצאו כי אנשים שנולדו בקוריאה ואומצו כתינוקות או פעוטות על ידי משפחות הולנדיות, הצליחו ללמוד טוב יותר קוריאנית בצורה משמעותית מכאלו שנולדו בהולנד להורים הולנדים. החוקרים הגיעו למסקנה שהשפה ששמע העובר לפני הלידה ובחודשים הראשונים לחייו השפיעה על תפיסת השפה והפקת הקול שלו בגיל בוגר, למרות שהשינוי של הסביבה המילולית התרחש לפני שהילד התחיל לדבר.
"מאז ומתמיד הנחנו שלתינוקות מתחת לגיל שישה חודשים אין ידע מופשט על השפה", אמרה ד"ר קטלר ל'ניו יורק טיימס'. "אבל המחקר הנוכחי מראה כי אפילו בשלב מאוד מוקדם בחיים, המוח של תינוקות מסוגל להבחין בדפוסי קול, ולהחיל את הכללים אלה שנים מאוחר יותר, על מנת ללמוד כיצד להפיק צלילים שלא היו חלק משפת הדיבור שלו כשהוא נולד".
לדבריה, על אף שתינוקות וילדים יכולים ללמוד שפות חדשות לחלוטין לאחר הלידה אבל הלמידה שמתרחשת לפני לידה היא עדיין בעלת השפעה גדולה על ההתפתחות המוחית של התינוק. המסקנה: "דברו עם התינוקות שלכם", סיכמה ד"ר קטלר.