אחת השאלות המרתקות והמעוררות מחשבה בפרשת וַיֵּשֶׁב היא: כיצד ייתכן שיוסף, במשך שנים רבות בהן שהה במצרים, לא חש את צערו של אביו ולא שלח לו הודעה על הימצאותו? יעקב אביו סבל מצער אדיר למשך כל השנים, והיה בטוח כי בנו יוסף מת. כיצד ייתכן שיוסף לא חש על כך ולא עדכן את אביו? שאלה זו הטרידה את מפרשי התורה במשך דורות, וישנם מספר תירוצים מעניינים, כל אחד מהם מציע הסבר שונה להתנהלותו של יוסף הצדיק.
א. החרם על יוסף – לא לגלות את הסוד
אחת התשובות הראשונות והמרתקות המובאות בדעת זקנים היא כי יוסף, כפי שכתוב בסיפור, לא גילה לאביו את האמת מכיוון שהיה "חלק מהחרם". שלא להודיע לאביו שהוא חי, הגם שהחרם לא כלל אותו (ולכן שיתפו את הקב"ה) לדעת 'דעת זקנים' החרם חל עליו כחלק מן הציבור, ולכן יוסף לא רצה להפר את החרם של אביו, ולכן שמר על סודו במשך כל השנים, גם כשהיה במצרים.
ב. השבעה לפני מכירתו – התחייבות לא לספר
תשובה נוספת מציעים דעת זקנים והריב"ש שמצביעים על כך שלפני מכירתו, יוסף הושבע לא לספר לאביו שום דבר. יוסף הושבע על ידי האחים שלא ליידע את אביהם באמיתות מצבו, ולכן, גם כשהיה במצרים במשך כל השנים, הוא שמר על התחייבותו ונימנע מלגלות את האמת לאביו. תירוץ זה מדגיש את המחויבות ההדוקה של יוסף לשבועה שנשבעה לו.
ג. מידה כנגד מידה – מדוע לא גילה את האמת?
ישנם מפרשים, כמו שפת אמת שמסבירים כי יוסף לא גילה לאביו את האמת מתוך תחושת "מידה כנגד מידה". יוסף הבין, כי הקב"ה לא גילה ליעקב את האמת במשך כ"ב שנה (הזמן שבו הצטער יעקב מאובדן בנו) בבחינת "מידה כנגד מידה", כנגד השנים בהן לא הצליח לקיים את מצוות כיבוד אב באופן מלא, כיוון שהתעכב בבית לבן הארמי.
ד. צער נוסף – מניעת עוגמת נפש
תירוץ נוסף המובא בדעת זקנים מסביר כי יוסף נמנע מלחשוף את האמת לאביו מתוך מחשבה שהגילוי היה רק מגביר את צערו. הוא ידע שכשהיה עבד בבית פוטיפר, גילוי האמת היה רק מוסיף לייסוריו של אביו. גם כשהיה בבית הסוהר, הוא חשב שגילוי האמת לא יועיל. לאחר שעבר את כל מסכת הייסורים, יוסף חשש שגם אשר יעלה לגדולה, אביו לא יאמין לו, כפי שהתרחש בפועל כאשר האחים סיפרו לו את האמת (בראשית מ"ה א').
ה. תירוץ נוסף טמון בכבוד האחים עצמם.
האור החיים הקדוש מציין כי יוסף חשש שהאחים ירגישו בושה כאשר יחשוף את סודו. הוא פחד כי האחים, מתוך בושה על המעשה שעשו, עשויים להיכנס למצב נפשי קשה, ויתקשו להתמודד עם העונש שיבוא עליהם. במילים אחרות, הוא חשש שגילוי האמת יוביל את האחים למצב של בושה כה גדולה עד שהם לא יוכלו לשאת אותה, כך הוא העדיף לשמור את הסוד עד הרגע הנכון.