בגני החיות ברחבי העולם, הפנדה הענקית היא אחת האטרקציות המבוקשות ביותר. המראה החמוד והאופי המשחקי שלה מושכים המוני מבקרים ומייצרים הכנסות משמעותיות. אך מאחורי הפרווה השחורה-לבנה מסתתר סיפור מורכב של יחסים בינלאומיים.
סין, המדינה היחידה בה חיות הפנדות בטבע, הפכה אותן לכלי דיפלומטי רב-עוצמה. גני חיות מרחבי העולם המעוניינים להציג פנדות נדרשים לחתום על חוזים ארוכי טווח עם סין ולשלם למעלה ממיליון דולר (!) בשנה עבור כל פנדה.
אך "דיפלומטיית הפנדה" אינה תמיד חיובית. בשנת 2023, על רקע מתיחות ביחסי ארה"ב-סין, החליטה סין להחזיר אליה את הפנדות משני גני חיות אמריקאיים - מהלך שכונה בפי מומחים "דיפלומטיית פנדה עונשית". למרות שלאחר משא ומתן הפנדות חזרו לוושינגטון הבירה, מומחים מזהירים כי אין בכך ערובה ליחסים טובים יותר בין המדינות ויתכן כי הושג רק הסדר טכני.
החלטותיה של סין בנוגע לפנדות תלויות בנסיבות פוליטיות, מה שאומר שהיא עשויה למשוך אותן בחזרה בכל עת שתחפוץ. כך הופכת חיית המחמד האהובה בעולם לכלי במשחק הפוליטי הגלובלי.