התאבדות משמשת לעיתים כקו הגנה אחרון במאבק של החיידק בנגיף שהדביק אותו. אם החיידק אינו מצליח להתגבר על ההדבקה, הוא עשוי להקריב את חייו כדי למנוע מהנגיף להדביק חיידקים סמוכים. הבנת האופן בו פועלת "גלולת ההתאבדות" יכולה, מצד אחד, לסייע להגן על חיידקים מועילים – כמו אלה המצויים ביוגורט – מפני התקפות נגיפים. מצד שני, היא עשויה להוביל לפיתוח תרופות אנטיביוטיות חדשות ויעילות נגד חיידקים שגורמים למחלות. בנוסף, היא פותחת פתח לשיטות טיפול במחלות קשות כמו שחפת
ד"ר רותם שורק וחברי קבוצתו מהמחלקה לגנטיקה מולקלרית, בשיתוף עם ד"ר אודי קמרון מאוניברסיטת תל-אביב, גילו את מנגנון הפעילות של רעלני ההתאבדות באמצעות שיטה לזיהוי גנים חיידקיים רעילים שפיתח ד"ר שורק לפני מספר שנים..
עם זאת, בדיקת היעילות של הרעלנים סיפקה תוצאות לא עקביות: בעוד שרבים מהרעלנים הרגו באופן מידי את אחרים עשו זאת באופן אקראי, והשמידו רק חלק מהם. עובדה זו הובילה את ד"ר שורק לשער כי חיידקי ה-אי קולי - "גלולות התאבדות" מסוימות דורשות זוגות של גנים – אחד שמקודד לרעלן, ואחד לחומר שנוגד אותו..
ד"ר שורק ותלמידי המחקר גילו כי מולקולת הרעלן עשויה ללבוש מיגוון רב של צורות, והיא יציבה ביותר. לעומתו, האנטי-רעלן שנצמד לרעלן, ומונע ממנו לפעול הוא בלתי יציב ונהרס בקלות, כך שיש לחדש את אספקתו באופן מתמיד. כאשר נגיף משתלט על החיידק, ומנסה לגייס לטובתו את מנגנון שיכפול הדי-אן-אי שלו, האנטי-רעלן השביר נהרס, ומשחרר את הרעלן שהורג את החיידק – עם הנגיף שבתוכו..
המחקר עשוי, בין היתר, לתרום תובנות חשובות באשר לטיפול במחלות קשות לריפוי כמו שחפת. הקושי בהתמודדות עם המחלה נובע לא רק מזני חיידקי שחפת חדשים, שעמידים לתרופות האנטיביוטיות הקיימות, אלא גם מהצורות הוותיקות והמוכרות של חיידקי השחפת, אשר מחייבים חודשים רבים של טיפול תרופתי. המחקר מסייע להסביר את התופעה: מתברר כי החיידק הגורם לשחפת מכיל כמות גדולה במיוחד של גנים המייצרים רעלנים (המדענים אף האריכו את הרשימה במחקר הנוכחי). נראה כי חלק מצמדי הרעלן-אנטי רעלן גורמים לחיידקים לזייף התאבדות: חיידקים אלה עשויים להראות כמתים, אך למעשה הם רק נכנסים למצב רדום. מאחר ורק תאים פעילים מומתים על-ידי תרופות אנטיביוטיות, יש להתמיד בטיפול התרופתי עד שכל החיידקים יתעוררו ממצב התרדמה. ד"ר שורק סבור כי שיטות שימנעו מהחיידקים להיכנס למצב הרדום יוכלו לקצר ולשפר בעתיד את הטיפול בשחפת..
כמו כן הממצאים מספקים מספר תובנות חדשות אודות האסטרטגיות בהן נוקטים חיידקים במלחמתם האין-סופית נגד נגיפים, שעשויות להיות יישומיות הן בתעשייה והן במחקר הביו-רפואי. לדוגמה, תעשיות מזון אשר משתמשות בתרביות חיידקים ידידותיים מגלות עניין בשיטות חדשות להגברת עמידות החיידקים מפני מתקפות נגיפים. במקביל לכך, הממצאים עשויים גם, בעתיד, להוביל לפיתוח תרופות אנטיביוטיות חדשות המבוססות על סוגים חדשים של "רעלני התאבדות" שנמצאו במחקר זה, או על חומרים שמשבשים את מנגנון הרעלן-אנטי רעלן..