כשהרב מענדל כהן, רבה של העיר מאריופול בדרום אוקראינה עלה במדרגות ביתו לפני ארבע שבועות, הוא הרגיש שכוחותיו לא עומדים לו.
הרב כהן, רק בן 39 וללא מחלות רקע, הבין ישר שזו הקורונה. רגע לפני שקרס על מקומו מחולשה וסחרחורת נוראיים, הוא הספיק להחזיק במעקה ורק בנס לא התגלגל בגרם המדרגות הארוך שמוביל לביתו.
הוא מיהר לאשפז את עצמו, ובצאת השבת אחרי שהבין שבתי החולים הממשלתיים באוקראינה הם תעודת מוות בטוחה רח"ל, ביקש שיעבירו אותו למרכז רפואי נחשב בעיר. הוא הועבר לשם, אבל היכולות הרפואיות הבעייתיות של אוקראינה גרמו למצבו להתדרדר במהירות.
שלוחי חב"ד נוספים המכהנים כרבני ערים בדרום אוקראינה, כמו הרב אברהם וולף רבה של אודסה וכן הרב שמואל קמינצקי רבה של דנייפרופטרובסק, שעקבו אחר מצבו מיהרו ליצור קשר עם רופאים בכירים בארץ, ואלו קבעו חד-משמעית: אם הרב כהן לא יוטס לארץ במהירות, הוא עלול לאבד את הכרתו וכנראה גם את חייו בטווח זמן של בין 24 ל-48 שעות.
מבצע החילוץ אותו הוביל הרב שלמה פלס יצא לדרכו כאשר אמבולנס מעופף שהמריא מישראל עם רופאים בכירים, ובעלות של עשרות אלפי דולרים נחת במאריופול כדי להבהיל את הרב כהן במהירות למרכז רפואי בישראל.
"רק כדי לסבר את האוזן", אומר לכיכר השבת גורם שהיה מעורב בחילוץ, "כשהוא הועלה על הטיסה, מצבו היה קשה מאוד. זה היה עניין של שעות עד שהיינו חווים רחמנא לצלן אסון וטרגדיה של ממש".
שלוחי חב"ד בעולם וידידי המשפחה יצאו בקמפיין התרמה למימון עלות הטיפול הרפואי ברב כהן, וכן כדי לשאת בעלות של הטיפול ביהודי העיר המתמודדים גם הם עם הקורונה.
למזלו של הרב כהן, הרב וולף מאודסה הוא בן דודו וגיסו של שליח חב"ד בהנובר הרב בני וולף ז"ל שנפטר בסמיכות לחג הפסח כתוצאה מסיבוכי קורונה, תוך שהוא מותיר אחריו את רעייתו ושמונת ילדיו.
"הרב וולף ראה את התסריט ההוא חוזר על עצמו מול עיניו, והבין שאם לא תינקט פעולה מהירה ונחושה, כבר יהיה מאוחר מידי".
וכך - בפעילות נמרצת ובעלות עצומה, הובא לישראל בקפוסלה מיוחדת, ואושפז בבית החולים איכילוב, שם הצליחו הרופאים ב"ה לשפר את מצבו.
