הרב רפאל שמואל בירנבוים, דמות בולטת בעולם התורה הליטאי, נולד באדר תר"פ (1920) בקנישין שבפולין, ונפטר בכ"ח בטבת תשס"ח (6 בינואר 2008) בברוקלין, ניו יורק. הוא כיהן כראש ישיבת מיר בארצות הברית, והיה חבר מועצת גדולי התורה של אגודת ישראל בארצות הברית.
הרב ברנבוים גדל בפולין, ובצעירותו למד בישיבת אהל תורה בברנוביץ' תחת הרב אלחנן וסרמן, ולאחר מכן בישיבת מיר. בתקופת מלחמת העולם השנייה, נדד יחד עם ישיבת מיר לווילנה, שם המתינו לקבלת ויזות לקוראסאו. לאחר מכן, קיבלו ויזת מעבר ליפן בזכות השגריר היפני בקובנה, צ'יאונה סוגיהארה, ונסעו ברכבת הטרנס-סיבירית עד לוולדיווסטוק, ומשם לקובה שביפן, שם שהו כשבעה חודשים. לבסוף, הם הועברו לשאנגחאי שבסין.
לאחר המלחמה, היגר הרב ברנבוים עם חלק מישיבת מיר לארצות הברית. הוא נשא לאישה את בתו של ראש הישיבה, הרב אברהם קלמנוביץ, והשתקע בברוקלין, ניו יורק. בשנת 1964, לאחר פטירת חמיו, מונה לראש ישיבת מיר יחד עם גיסו, הרב שרגא משה קלמנוביץ.
הרב ברנבוים נפטר בכ"ח בטבת תשס"ח בביתו בברוקלין. הלווייתו, בה השתתפו עשרות אלפים, יצאה מישיבת מיר. ארונו הוטס לישראל, שם נערכה הלוויה נוספת מישיבת מיר בירושלים, והוא נקבר בבית הקברות סנהדריה.
הזדמנות חד פעמית
כאשר עזב יחד עם תלמידי ישיבת מיר את שנחאי שביפן בתום מלחמת העולם השנייה, הם נסעו דרך הים לאמריקה. כשהתקרבו ליבשת קליפורניה עברה ספינתם ליד הגשר המפורסם "GOLDEN GATE BRIDGE" שסימל עבור הנוסעים פליטי המלחמה, את החירות והאושר של אמריקה. הרבה מהם הזדרזו אל הסיפון בכדי שיספיקו לראותו, אומנם הגר"ש ברנבוים זצ"ל נותר כל כולו מרוכז בדף גמרא אשר לפניו.
כאשר הפצירו בו איזה אנשים באמרם, הרי זו הזדמנות חד פעמית להביט מקרוב ב-"GOLDEN GATE BRIDGE" כיצד הינך מחמיץ אותה ? ענה לעומתם רבינו זצ"ל "הרי זו הזדמנות חד פעמית ללמוד תורה גם בשעה שיש תשוקה לראות את ה- "GOLDEN GATE BRIDGE"!!!
לולא תורתך שעשועי
רבי שמואל שכל בחייו שנים מבניו ל"ע. לאחר פטירתם אמר, שנראה לו שהשטן רוצה כל כך לבטלו מלמודו, עד שלקח ממנו את שני בניו ! - והכל כדי להטרידו ולהפריעו מלמודו והרבצת התורה, אבל - הוא סים - לא נכנעתי לתעתועי היצר, ולמרות הצער והיגון על הסתלקותם, המשכתי בלמודי ובשעורי כבימי קדם.
מרגלא היה בפומיה: "בהיותי בשנחאי, לא היה לעולם הזה' מה להציע, אז חשבתי אולי באמריקה, ארץ השפע וההנאות, יהיה זה נסיון' לותר על החיים הגשמיים לטובת עסק התורה. והנה כעת אני כאן, ומה יש לאמריקה כבר להציע...?!" תמה בנימה מלגלגת. דבריו נאמרו בבוז כה עמק, עד שחלחלו ללב השומעים. בדבריו הכנים היוצאים מן הלב המחיש את אפסיות העולם הזה, ועד כמה מגחך להחליף מקור מים חיים, בהבל וריק. "וכי צריך להיות בעל שכל גדול ומאמין מיחד, בשביל להבחין שהעולם הזה הוא ריק מהנאה אמתית? - אמר פעם בשיחה ואם כך, מדוע לא רצים מהר לגמרא?