ה'פרעה' במצרים העתיקה היה מנהיג פוליטי ודתי, שכונה "אדון שתי הארצות" ו"כהן גדול של כל המקדשים". התואר "פרעה" מקורו במילה המצרית "פרו" או "פר-אה-אה", שמשמעותה "בית גדול" והתייחסה למקום מגוריו של המלך. עם הזמן, השם נקשר למלך עצמו ושימש אך ורק לתיאור מנהיג העם.
במסגרת תפקידו כ"כהן גדול של כל המקדשים", היה על הפרעה לבנות מקדשים ומונומנטים מפוארים לכבוד הישגיו ולהודות לאלים על הכוח שנתנו לו לשלוט בחיים אלה ולהדריך אותו בחיים הבאים הפרעה היה אחראי לקיום טקסים דתיים, לבחירת מיקומי מקדשים ולהחלטה על סוג העבודה שתתבצע בהם (אם כי לא יכול היה לבחור כוהנים ולעתים רחוקות השתתף בתכנון מקדש).
כ"אדון שתי הארצות", הפרעה חוקק חוקים, היה הבעלים של כל האדמות במצרים, גבה מיסים, יצא למלחמות והגן על המדינה מפני תוקפנות. מלחמה הייתה היבט חיוני בשלטונו של הפרעה, במיוחד כאשר נתפסה כהכרחית להשבת האיזון וההרמוניה בארץ. הפרעה היה מחויב להגן על גבולות הארץ וגם לתקוף מדינות שכנות עבור משאבי טבע.
פרעה המקראי
על פי המדרש ניתן מקור השם "פרעה". הוא בעקבות המעשה על אותו אדם עני בשם רקיון, אשר מגיע למצרים ומתעשר באמצעות תכסיס של גביית כסף מקבורה. המלך המצרי, אשר אינו מודע לתכסיס, מוקסם מחכמתו ומעשרו של רקיון ומעניק לו את השם "פרעה" על שם העלאת המס. רקיון ממונה כמלך על מצרים, ונהוג מכאן ואילך לקרוא לכל מלכי מצרים "פרעה"
פרעה כאיש אשר מולך במצרים מופיע לכל אורך התנ"ך, נציג אותו כאן לפי סדר הכתובים:
א. פרעה הראשון הוא בפרשת השבוע והוא בן תקופתו של אברהם אבינו: פרעה זה לקח את שרה לביתו לאחר שאברהם הציג אותה כאחותו. כתוצאה מכך, הקב"ה הביא נגעים על פרעה ועל ביתו, ושרה הושבה לאברהם.
ב. פרעה בתקופתו של יוסף: יוסף פתר את חלומותיו של פרעה זה ומונה למשנה למלך.
ג. פרעה שהעביד את בני ישראל בפרך: פרעה זה נפטר בעת שמשה היה במדין.
ד. פרעה שלפניו באו משה ואהרן: פרעה זה סירב לשחרר את בני ישראל ממצרים, ועל כן הובאו על מצרים עשרת המכות. צבאו של פרעה זה טבע בקריעת ים סוף.
ה. פרעה בתקופתו של שלמה המלך: שלמה המלך התחתן עם בתו של פרעה זה.
ו. פרעה שאליו ברח הדד האדומי: לאחר מלחמת יואב בן צרויה עם אודם, הדד התחתן עם גיסתו של פרעה.
ז. פרעה שישק: ירבעם בן נבט ברח לפרעה זה עד מות שלמה. פרעה שישק עלה על רחבעם ולקח את אוצרות בית ה' ובית המלך.
ח. פרעה סוא: הושע בן אלה, מלך ישראל, שלח לפרעה זה לבקש עזרה מפני אשור. ייתכן ש"סוא" אינו שמו של פרעה זה, אלא מקום מלכותו.
ט. פרעה נכו: פרעה זה עבר בארץ ישראל בתקופתו של יאשיהו המלך, כדי להלחם באשור. יאשיהו ניסה למנוע את המעבר ונהרג על ידי פרעה נכו. פרעה נכו לפי חז"ל המילה "נכה" או "נכו" פירושה "חיגר". המדרש מספר שהוא נפצע על ידי האריה שבכיסא שלמה המלך אותו שדד במלחמתו עם יאשיהו.
י. פרעה חפרע: פרעה זה עלה על כסאו כשנה וחצי לפני חורבן בית ראשון. הוא עודד את צדקיהו המלך למרוד במלך בבל ואף בא לעזרתו.
יא. פרעה עליו מנבא יחזקאל: יחזקאל ניבא שבימיו של פרעה זה תיפול ותחרב מצרים בידי נבוכדנצר.