האם אכן חל שינוי ביחסים בין ישראל לסעודיה כפי שעלה בריאיון הנדיר של הרמטכ"ל הישראלי בשבוע שעבר לאתר הסעודי 'אילאף'? כבר השבוע יעמדו הסעודים למבחן. סעודיה נבחרה לארח את אליפות העולם בשחמט מהיר ובזק, שצפויה להתקיים בריאד בחודש הבא בהשתתפות טובי השחמטאים בעולם. על פי ההסכם ההסעודים לקיים את כללי איגוד השחמט העולמי (פיד"ה). ואלו בין היתר קובעים: על המדינה המארחת לאפשר לכל השחמטאים בעולם - כלומר גם כאלו מישראל - שרשאים מקצועית להשתתף, לקחת חלק בתחרות.
השבוע יגישו 11 שחמטאים ישראלים, שנחשבים מהשורה הראשונה בעולם, בקשות לוויזה לסעודיה. אם יסרבו הסעודים הם עלולים לאבד את האירוח, ואיגוד השחמט העולמי אף מסוגל לחלט את קרן הפרסים בהיקף של מיליוני דולרים. אם יסכימו: יעשו היסטוריה בכך שיאפשרו לישראלים להיכנס באופן גלוי לראשונה בהיסטוריה לממלכה.
בין השחמטאים הישראלים הבכירים שעשויים להשתתף בתחרות: בוריס גלפנד, סגן אלוף העולם בשחמט, אמיל סוטובסקי, אלוף אירופה לשעבר, מקסים רודשטיין, אלוף העולם לנוער עד גיל 20 לשעבר, ויוליה שוייגר-ניידיץ', המובילה את נבחרת הנשים הישראלית.
דיפלומטים מעריכים כי עשויה להיות ההשפעה של השתתפות השחמטאים הישראלים בתחרות בריאד על היחסים בין שתי המדינות בדומה לדוגמאות אחרות בעבר כמו התחממות היחסים בין ארה"ב לסין בעקבות משחקי פינג פונג בין המדינות.
"מדיניות איגוד השחמט היא לפתח את השחמט בישראל ואף להשתמש בו כגשר לפיתוח יחסים חמים בין גופים ומדינות", אמר ליאור איזנברג, דובר איגוד השחמט הישראלי. "האיגוד יתמוך במדיניות פיד"ה לקיים תחרות בסעודיה תחת ההתחייבות של פיד"ה שלא יהיו הגבלות לגבי השתתפות של ישראלים בתחרות. אנחנו דואגים ששחקנים ישראלים יגישו בקשות לוויזה לשחק בסעודיה ומצפים מהסעודים (בסיוע פיד"ה) לאשרן". לדבריו, הנושא נדון בפגישות שקיימו בכירי איגוד השחמט העולמי. ישראל כבר קיבלה הזמנה רשמית לתחרות בסעודיה, שצפויה להתקיים בין 26 ל־30 בדצמבר תחת הסיסמה: "כולנו אומה אחת".
ההחלטה תלמד גם על יורש העצר הצעיר, מוחמד בן סלמאן, שמוביל בימים אלה שינויים דרמטיים בסעודיה וייתכן שאף יקבל השבוע את כס המלוכה מאביו שיפרוש, אם ייתנו הסעודים אור ירוק, זה עשוי להפוך לצעד משמעותי בנורמליזציה בין המדינות. מבחינת הסעודים יש בסיפור הזה נקודה אחת לטובתם, הם יכולים "לתרץ" את מתן האשרות באילוצים משפטיים - שכן קרן פרסים בינלאומית מכובדת כבר חתמה עם פיד"ה על חוזה לאירוח התחרות במשך שלוש שנים. ולכן אם יסרבו לארח את הישראלים - הם עלולים להיענש קשות.
זו לא הפעם הראשונה בה שחמטאים ישראלים נכנסים למדינה מוסלמית שאינה מקיימת יחסים דיפלומטיים עם ישראל. כבר לפני 4 שנים השתתפה נבחרת ישראל בנוער באליפות העולם בשחמט באבו־דאבי. אבל המארחים סירבו אז לאפשר לישראלים להשתתף באופן רשמי תחת דגל ישראל — והם נאלצו להתמודד, כמו בתחרות הג'ודו בחודש שעבר, תחת דגל האיגוד.
האיגוד הישראלי כבר קיים מגעים ראשונים עם האיגוד העולמי לקראת התחרות בסעודיה: הנושא עלה בשיחות עם נשיא פיד"ה קירסאן אילמוז'ינוב שביקר בשבוע שעבר בישראל כאורחו של יו"ר איגוד השחמט הישראלי ד"ר צביקה ברקאי ובישראל ממתינים בדריכות להחלטה הסעודית.