יורש העצר הסעודי הצעיר (31), מוחמד בן סלמאן, הפתיע אמש (שלישי) כשנתן איתות דרמטי נוסף לכך שהוא מתכוון להצעיד את הממלכה השמרנית לעבר עתיד אחר – הרחק מהאיסלאם הקיצוני שבו נקשר שמה.
שעות אחרי שהכריז במסיבת עיתונאים כי הוא מעוניין להשיב את ארצו ל"איסלאם המתון" אמר בן סלמאן בריאיון לעיתון הבריטי "גרדיאן" כי סעודיה השמרנית התנהלה ב-30 השנים האחרונות באופן "לא נורמלי" – וביקש את עזרת העולם בהפיכתה לחברה פתוחה המעצימה את אזרחיה ומושכת משקיעים.
בריאיון ל"גרדיאן" הסביר בן סלמאן כי התנהלותה ה"לא נורמלית" של סעודיה בשלושת העשורים האחרונים נובעת מהתבססות על מדיניות נוקשה שננקטה בתגובה למהפכה האיראנית ב-1979. לדבריו מנהיגי סעודיה לדורותיהם לא ידעו כיצד להתמודד עם המהפכה ההיא.
בן סלמאן נחשב כבר תקופה ארוכה למי שמושך בחוטים מאחורי ההנהגה הסעודית ולמי שבידיו הופקדה הסמכות להניע תהליכים גדולים בסעודיה. לפי הערכות הוא זה העומד מאחורי הודעת המלך לפני שבועות אחדים שלנשים בסעודיה יוּתר לראשונה בהיסטוריה לקבל רישיון נהיגה ולנהוג במכוניות. בן סלמאן מוביל גם פרויקט שאפתני שמטרתו להפוך את הכלכלה הסעודית למגוונת יותר כדי לחדול מההישענות המסוכנת על מגזר הנפט.
"אנחנו אחת מ-20 הכלכלות הגדולות בעולם", אמר בן סלמאן בריאיון. "אנחנו נמצאים בין שלוש יבשות. שינוי סעודיה לטובה פירושו סיוע לאזור ושינוי העולם. זה מה שאנחנו מנסים לעשות, ואנחנו מקווים שנקבל תמיכה מכולם. מה שקרה ב-30 השנים האחרונות אינו סעודיה. מה שקרה באזור הזה ב-30 השנים האחרונות אינו המזרח התיכון. אחרי המהפכה האיראנית ב-1979 אנשים רצו להעתיק את המודל הזה למדינות אחרות, ואחת מהן היא סעודיה. לא ידענו איך להתמודד עם זה. והבעיה הזו התפשטה לכל רחבי העולם. עכשיו הגיע הזמן להיפטר מזה".
במסיבת העיתונאים שקיים הנסיך בן סלמאן קודם לכן, ושבה הכריז על הקמת אזור כלכלי ענקי לחופי הים האדום בהשקעה של 500 מיליארד דולר, אמר בן סלמאן: "אנחנו פשוט חוזרים למה שעשינו בעבר – דבקות באיסלאם מתון הפתוח לעולם ולכל הדתות. 70% מהסעודים הם בני פחות מ-30. לא נבזבז 30 שנה מחיינו על מאבק במחשבות קיצוניות – נהרוס אותן תיכף ומיד".
ב"גרדיאן" הדגישו כי דבריו של בן סלמאן הם הנחרצים ביותר שהשמיע מאז שהשיק את תוכנית הרפורמה שלו לפני כחצי שנה. בחודשים האחרונים מבצר בן סלמאן את כוחו, מרחיק ממרכז הבמה שייחים שאינם שותפים לדרכו, ומקדם שינויים עמוקים שלא נראו בסעודיה מעולם.