אירוע שנערך היום (שני) בבית הנשיא הוכרז שמו של הישראלי שנבחר להיות השני, אחרי אילן רמון, שימריא לחלל, ל"משימה לאומית, היסטורית ומדעית שעתידה להתקיים בסוף שנת 2021": איתן סטיבה, טייס קרב בעברו.
סטיבה, שיהיה בכך לאחד מחלוצי תעשיית החלל הפרטית בעולם, עתיד לשהות בתחנה 200 שעות, במהלכן יבצע שורת ניסויים חסרי תקדים בהיקפם, בטכנולוגיות ובפיתוחים מדעיים ישראליים של חוקרים וסטארט-אפים שייקח עמו לחלל, וכן צפוי לקיים פעילויות להנגשת עולם החלל לילדי ישראל.
בחודשים הקרובים הוא יחל את הכשרתו לקראת הנסיעה לחלל, כאשר בשלושת החודשים שלפני הנסיעה יעבור סדרת אימונים מרוכזת בארה"ב, גרמניה ורוסיה. מעבורת החלל תשוגר מפלורידה, כאמור בסוף שנת 2021.
את המשימה הישראלית, שבשונה מזו בה נהרג האסטרונאוט אילן רמון תהיה פרטית, תוביל 'קרן רמון' שהוקמה על שמו, בשיתוף עם משרד המדע והטכנולוגיה וסוכנות החלל הישראלית. יחד הם יפעלו לבחור את הניסויים והטכנולוגיות שיגיעו לחלל. את המשימה הבינלאומית, שזו הישראלית היא חלק ממנה, יזמה ומובילה חברת Axiom Space.
בהגיעם לחלל, הנוסעים ישהו בתחנת החלל הבינלאומית (International Space Station - ISS) בכפוף לאישור נאס"א. לצד איתן סטיבה, ייקחו חלק במשימה שני אסטרונאוטים פרטיים נוספים. מפקד המשימה מטעם Axiom Space הוא האסטרונאוט האמריקני הוותיק וסגן נשיא Axiom Space, מייקל לופז אלגריה. ללופז-אלגריה יותר מ-40 שנות ניסיון בעולמות התעופה והחלל; לופז טס לחלל ארבע פעמים ופיקד על המשימה ה-14 לתחנת החלל הבינלאומית.
"זהו יום של שמחה לאומית, וגאווה אדירה," אמר על כך הנשיא ראובן ריבלין. "לא בכל יום אנחנו מכריזים על אסטרונאוט ישראלי שיוצא לחלל. בקרוב, תמריא מכדור הארץ מעבורת חלל ובאחד ההגאים שלה יאחוז, שוב, 'אחד משלנו', טייס ישראלי שעל כתפו רקום דגל כחול-לבן, שיוכיח פעם נוספת, כמו שאנחנו מוכיחים כאן כבר 72 שנה, שאפילו השמיים אינם גבול."
ריבלין פנה לסטיבה ואמר: "איתן יקירי, שם למעלה, מעבר לרקיע השביעי, אתה תבצע שורה של ניסויים בטכנולוגיות ישראליות שחלקן פותחו על ידי נערים ונערות ישראלים. אתה תהיה שליחם של אותם מוחות מבריקים, דורות ההווה והעתיד של המחקר הישראלי המשובח, ותסייע להם להבין איך העולם עובד כשמסתכלים עליו מבחוץ. אתה תהיה נציג של ישראל במאמץ האנושי להבין את המנגנון המופלא שמאפשר את החיים על פני הכדור הזה, ולפצח את רזי היקום."
"במסע שלך, איתן", הוסיף הנשיא, "אתה ממשיך ומגשים את המורשת של אילן רמון ז"ל ומשפחתו. היום, אתה הופך להיות השליח של כולנו. אנחנו מעניקים לך את ברכת הדרך, ומאחלים לך הצלחה רבה. צא לשלום ותחזור בשלום ואל תשכח לנופף לנו לשלום שם מלמעלה. אנחנו מחכים לך בבית".
איתן סטיבה אמר: "בעוד שנה תהיה לי ההזדמנות להשתתף במסע לתחנת החלל הבינלאומית - מסע מרתק אל המדע, החינוך וחקר רוח האדם. תחנת החלל הבינלאומית היא אחד ממוקדי שיתוף הפעולה הגדולים בעולם, בה אסטרונאוטים ממדינות רבות חיים, עובדים ולומדים יחד – אחווה שכל כך נחוצה לנו, במיוחד בימים מאתגרים אלה של התמודדות עם משבר הקורונה. לאחר האבדן הכואב של אילן ואסף הקמנו יחד עם רונה את קרן רמון וראינו כיצד חקר החלל מגרה את כל החושים, מעורר את הסקרנות ואפילו מאתגר את הדמיון הפרוע ביותר. תקוותי שמסענו המשותף לחלל יפתח ערוצים חדשים לשיתוף פעולה, לשלום ולאמונה ביכולתנו לשמור על הכוכב היפה שלנו, לטובת הדורות הבאים".
סטיבה כאמור הינו אלוף משנה במיל' - היה טייס קרב בחיל האוויר הישראלי במשך 43 שנים והשתתף בעשרות מבצעים צבאיים. הוא מייסד ויו"ר קרן Vital Capital Fund ועוסק ב-35 השנים האחרונות למען פיתוח יזמות עסקית ומימון פרויקטים במדינות מתפתחות, שנותנים מענה לתשתיות חיוניות לאוכלוסיות מוחלשות.
