האם הימים בהם נוסעים יכלו להעלות למטוס את חיות המחמד שלהם, כדי שיהוו בשבילם תמיכה נפשית, הסתיימו? מחלקת התחבורה של ארצות הברית העלתה הצעה לפיה רק כלבים המאומנים למטרה זו יוכלו לשהות בתא הנוסעים ללא עלות.
המשמעות היא שחברות תעופה יוכלו לאסור על חיות אחרות לשמש על תקן "תמיכה נפשית" ביניהן כלבים לא מאולפים, חתולים, פסיונים, ארנבים ונחשים.
חברות תעופה מדווחות כי מספר החיות המשמשות כ"תומכים נפשיים" עלה באופן דרמטי בשנים האחרונות. בפעילות שדלנות שביצעו מול מחלקת התחבורה הן ביקשו לקבל רוח גבית בהתמודדותן במה שהן מחשיבות כהונאה - נוסעים מכנים את החיות שלהם "חיות תמיכה נפשית" על מנת להימנע מתשלום אגרת חיות מחמד שבדרך כלל יכולה לעלות יותר מ-100 דולר לכל כיוון.
"זהו צעד נפלא בכיוון הנכון לאנשים כמוני שתלויים וסומכים על חיות שירות חוקיות". אמר אלברט ריזי, מייסד My Blind Spot, קבוצת בעלי עניין למען אנשים עם מוגבלויות. עוד אמר כי כמה אנשים "מעוניינים לקבל את היתרונות שיש בנכות מבלי באמת לאבד מאבריהם או מחושיהם רק על מנת שיוכלו לקחת את חיית המחמד שלהם איתם".
הקבוצה המייצגת את חברות התעופה המרכזיות בארצות הברית שיבחה את ההצעה. "החוק המוצע יבטיח חווית טיסה בטוחה ובריאה יותר לכולם".
דיילים דחפו גם הם להביא לריסון והגבלה בתחום, והביעו את שביעות רצונם. "הימים של תיבת נוח באוויר מגיעים לסופם". אמרה שרה נלסון, נשיאת איגוד הדיילים האמריקאי, והוסיפה כי כמה מחבריה בארגון נפצעו בעבר מחיות מחמד לא מאולפות.
גם קבוצות יוצאי צבא צידדו בחברות התעופה, בטענה שמספר גדול של כלבים לא מאולפים וחיות אחרות מאיימים על יכולתם לטוס עם כלבי שירות שהוסמכו לכך.
בשנה שעברה, יותר מ-80 יוצאי צבא וקבוצות בעלי מוגבלויות שונות תמכו באיסור העלאה לטיסה של חיות לא מאולפות למטרות תמיכה נפשית.
מהצד השני נמצאים אלו שטוענים כי בעל החיים שלהם עוזרים להם להתמודד עם חרדה או בעיות אחרות שימנעו מהם לטוס או יגרמו להם ללחץ. הם אינם קבוצה מאורגנת, אך יש רבים מהם.
ב-2017, סאוותווסט איירליינס (Southwest Airlines) טיפלה ביותר מ-190 אלף חיות לתמיכה נפשית. אמריקן איירליינס (American Airlines) טיפלה באותה שנה ב-156 אלף בקירוב, עלייה של 48% מ-2016, שנעשתה במקביל לירידה של 17% מהחיות שנמסרו לתא המטען.
בכירים במחלקת התחבורה טענו כי הציעו את השינויים על מנת לשפר את בטיחות הטיסה. נוסעים ננשכו על ידי חיות תמיכה נפשית, וחברות תעופה מתלוננות כי הן עושות את צרכיהן על מטוסים ובנמלי תעופה.
לציבור יינתנו 60 ימים על מנת להגיב לשינוי המבוקש. הבכירים הדגישו כי ישנן כמה נקודות בהן הם להוטים לשמוע את הערות הציבור, בין היתר האם סוסים מיניאטורים צריכים להמשיך להיחשב כחיה לתמיכה נפשית.
מחלקת התחבורה הציעה הגדרה צרה, בה חיית שירות יכולה להיות רק כלב שאומן לעזור לאדם עם נכות פיזית או אחרת. נוסעים עם כלבי שירות יצטרכו למלא טופס פדראלי בו הם מתחייבים כי הכלב עבר אילוף על מנת לעזור להם.
החוקים הנוכחיים לא כוללים דרישה לאילוף של חיות לתמיכה נפשית. עם זאת, חברות תעופה יכולות לדרוש שבעליהן של החיות יציגו בפניהן אישור מרופא מומחה כי הם זקוקים לחיה לתמיכה.
החוקים המוצעים, יאסרו על חברות תעופה מלפסול גזעים שונים של כלבים אם הכלב קיבל הסמכה ככלב שירות. למרות זאת הם יכולים לסרב להעלות למטוס כלב שהם מרגישים שהוא מהווה סכנה. Delta Airlines אשר אוסרת על העלאתם של כלבי פיט בול הודיעה כי היא לומדת את ההצעה.
לפי החוק החדש, חברות תעופה יכולות לדרוש כי חיות שירות יהיו עם רצועה או רתמה ויתאימו לחלל הרגליים של בעליהן, בנוסף הן יוכלו להגביל נוסעים לשתי חיות שירות, אם כי לא ברור באיזה תכיפות זה קורה תחת החוקים הנוכחיים.