שימוש ביד אחת יותר מבשניה זו תכונה נדירה ביותר בעולם החי אבל היא נפוצה מאוד בבני אדם ושימפנזים שאצלם ההעדפה של יד ימין שולטת. העניין הוא, אנחנו עדיין לא יודעים אילו השפעות יש להעדפה זו, או למה אנשים נוטים להיות ימניים או שמאליים מלכתחילה, אם כי כמה מחקרים נערכו בנושא זה.
הנה 10 עובדות מפתיעות על העניין שלמדנו באמצעות המדע:
1. תאומים נוטים יותר להיות שמאליים ואין לנו מושג למה זה כך. מחקר שנערך ב-1996 העריך את מידת הנטייה של 1616 תאומים (808 זוגות) בגילאים 6 עד 28. המחקר מצא שתאומים היו יותר שמאליים מהממוצע העולמי, אך לא הסיקו מסקנות לגבי הסיבה לכך.
2. שמאליים מרוויחים פחות כסף באופן משמעותי מאנשים ימניים. צוות של אוניברסיטת הרווארד מצא כי שמאליים נטו להרוויח בין 10% ל-12% פחות בשנה מאשר ימניים. הם ייחסו את ההבדל הזה ל"הבדלים שנצפו במיומנויות הקוגניטיביות ובעיות ההתנהגות הרגשיות".
3. אם שני ההורים של הילד הם שמאליים, יש סיכוי של 26% שהילד שלהם יהיה גם שמאלי.
4. לאנשים שמאליים אין למעשה תוחלת חיים נמוכה יותר. זה כנראה המיתוס הגדול ביותר הקשור לידיים, שמקורו במחקר גרוע למדי שנעשה בסוף שנות ה-80 על ידי הלפרן וקורן. מיתוס זה הונצח ללא ביקורת במשך עשרות שנים על ידי התקשורת והשתלב בתרבות הפופולרית.
ישנן מספר סיבות מדוע הטיה זו צצה, אך הסיבה העיקרית לכך היא כנראה העובדה שבמשך זמן רב נמנעה השמאליות, ואנשים נאלצו להשתמש בידם הימנית. כתוצאה מכך, אנשים שמאליים רבים לא היו מכריזים על עצמם ככאלה, ושינו באופן משמעותי את הנתונים.
5. אנשים ימניים הם בעלי מיומנויות קוגניטיביות גבוהות יותר, עם פחות בעיות התנהגותיות ודיבור, לעתים רחוקות יש להם לקויות למידה, ולעתים קרובות יותר מסיימים את בית הספר שלהם (בציון ממוצע), אבל שמאליים מפיקים הישגים גבוהים מעל הממוצע.
6. אנשים שמאליים סובלים יותר באופן סטטיסטי מסיבוכים בלידתם.
7. שמאליות מתפתחת כבר ברחם. מדענים מאוניברסיטת קווינס בבריטניה הגיעו למסקנה זו לאחר שימוש בסריקות אולטרסאונד כדי לראות איך העוברים מוצצים את האגודלים שלהם.
עשר שנים לאחר מכן, 100% מהעוברים שמצצו את האגודל הימני שלהם היו ימניים, בעוד ש-67% מאלה שמצצו את האגודלים השמאליים שלהם היו שמאליים (ניתן לטעון שמדובר בלחצים חברתיים).
8. שמאליים זוכרים אירועים טוב יותר מאשר עובדות. ד"ר סטיבן כריסטמן וד"ר רות פרופר מאוניברסיטת טולדו באוהיו הגיעו למסקנה כי אצל שמאליים שני חצאי המוח פועלים יחד בזיכרון אפיזודי כדי לעזור להם לזכור אירועים.
9. השמאלנים מצליחים משום שהם לוחמים טובים יותר, כך על פי מחקר. בתחומי ספורט מסוימים, שמאליים נוטים להצליח יותר, אבל זה עדיין נושא שנוי במחלוקת.
10. אנשים שמאליים נשללים לעיתים קרובות מהשתתפות במחקרים. לשמאליים יש למעשה מוחות וגנים שונים מאנשים ימניים ואנשים שמאליים כמעט ואינם נכללים במחקרים מדעיים. אנחנו מבינים כל כך מעט על ההבדל הזה ומה זה אומר, ובכל זאת מדענים רבים מסרבים לכלול שמאליים במחקרים ספציפיים.