נוסעים רבים, שעשו את דרכם מניו יורק לנתב"ג, נאלצו לשבות באתונה שביוון, לאחר עיכוב בהמראה מנמל התעופה בניו-יורק, וקוצר בזמן לנחיתה בתל-אביב.
כפי שדווח ב'כיכר השבת', בעקבות העיכוב, נוצרה מהומה במטוס. על פי טענותיהם של מעט נוסעים, כמה נוסעים חרדים שרצו לרדת מהמטוס ולא הורשו, החלו להתפרע ואף נקטו באלימות כלפי הצוות, בדרישה להשלים את נתיב הטיסה המקורי.
המהומה שנוצרה, הובילה בסופו של דבר לנחיתת המטוס באתונה שביוון, שם שהו הנוסעים במהלך השבת כשמי שמספק להם את כל צרכיהם הם שליחי חב"ד המקומיים שהתארגנו בתוך זמן קצר מאד לקליטת מאות הנוסעים.
מחברת אל על נמסר אז בתגובה: "אנו רואים בחומרה את ההתנהגות החמורה של חלק מהנוסעים בטיסת אל על מניו יורק כלפי צוות החברה. אנחנו מקווים כי משטרת ישראל תפעל לחקר העניין ולמיצוי הדין".
לעומת זאת, מרבית העדויות מוכיחות כי כלל לא הייתה אלימות. הדבר גרם לביקורת ציבורית כלפי חברת התעופה, שהפנתה לכאורה את האשמה ממנה לעבר הנוסעים חסרי הישע.
בכל זאת, מכל השותפים למיניהם ב'פרשת אתונה', חברת 'אל-על' ביקשה להודות לשליח חב"ד, הרב מענדל הענדל, שדאג לספר תודה וסידורים עבור הנוסעים, ולמזון כשר בשפע לצורך סעודות השבת.
"חברת אל על הביעה הוקרתה לשליח חב"ד באתונה, על הירתמותו במלוא הנחישות והמסירות לספק צרכיהם של הטסים באל על שנחתו באתונה לקראת שבת", נמסר מהחברה לאתר COL.
עוד הוסיפו: "שליח חב"ד נרתם בכל מאודו למשימה, ועשה הכל במאור פנים ובשמחה". החברה ביקשה למסור, כי "אל על תמצא את הדרך הנכונה להביע הוקרתה והערכתה כראוי".
בשיחה ל'כיכר השבת' משחזר הרב מענדל הענדל, שליח חב"ד שניצח על הפרוייקט: "זה היה מטורף, בהתראה קצרה מאד. יש לנו בקהילה מסעדה יהודית, בדקנו מה יש לנו במקררים, ושינענו הכל מבית חב"ד למלון שליד שדה התעופה - מרחק 45 דק' נסיעה".
לדבריו, "יש לנו גם את כל הפעילות הרחבה שאנו מקיימים מדי שבת: מלבד אותם נוסעים שהגיעו בטעות, היו לנו 130 איש שהשתתפו ללא קשר, בפעילות הקבועה במסעדה שבבית חב"ד".
"לאחר הסבל שעברו בטיסה, הגיעו האנשים עייפים ומאוכזבים. אך ברגע שנכנסה השבת, ירדה שלווה על כולם והשבת הייתה ממש מרוממת. ב"ה, כששמעו שאנו פועלים על בניית מקווה, הם נרתמו וסייעו במימונו. הכל בזכותו של הרבי", מספר ר' מענדל בהתרגשות.