השכיחות של אלרגיה למזון באוכלוסייה עומדת על כ-2-3% והיא מופיעה במרבית המקרים בגיל הילדות המוקדם. למרות שכל מזון עשוי להיות אלרגני, אלרגיה למזון שכיחה בעיקר במזונות מסוימים - חלב, בוטנים, ביצים, שומשום, אגוזים, ודגים. בעת חשיפה למזון האלרגני, עשויים אנשים עם אלרגיה למזון לפתח תגובות בדרגות חומרה שונות, החל מתגובות קלות כגון פריחה, נזלת, שיעול, כאבי בטן והקאות ועד תגובות קשות העשויות להתבטא במצוקה נשימתית, כאבי בטן עזים ואף ירידה בלחץ הדם וסכנת חיים. תגובות למזון אלרגני מתרחשות בד"כ בתוך דקות ועד שעתיים מזמן החשיפה. אנשים הסובלים מאלרגיה למזון נדרשים להימנע לחלוטין מצריכת המזון האלרגני וחייבים לשאת עימם מזרק אפיפן למקרה של תגובה קשה בעת חשיפה אקראית.
חלק מהאלרגיות למזון חולפות עם הגיל. החלמה כזו מתרחשת בעיקר באלרגיה לחלב ובד"כ עד גיל ארבע שנים. במזונות אחרים, דוגמת בוטנים ואגוזים, שיעורי ההחלמה נמוכים יותר. למרות המודעות לקיום האלרגיה והזהירות הננקטת, אנשים רבים עם אלרגיה למזון סובלים מחשיפות אקראיות למזון האלרגני ומתגובות חוזרות, לעיתים מסכנות חיים. בנוסף, אנשים אלו סובלים גם מירידה משמעותית באיכות חייהם, בשל החרדה מפני תגובות ובשל המגבלות החברתיות באכילה מחוץ לבית.
טיפול השראת עמידות לאלרגיה למזון
טיפולים להשראת עמידות לאלרגיה למזון תוארו בספרות כבר לפני שנים רבות אולם בצורה אנקדוטלית בלבד. בעשור האחרון חלה התקדמות משמעותית בטיפולים אלו, וכיום הם מוצעים במדינות רבות בעולם. טיפולי השראת עמידות לאלרגיה למזון מבוססים על ההנחה שקיים סף רגישות מסוים למזון האלרגני וכי גם אדם עם אלרגיה למזון, יכול לצרוך כמויות מינימאליות של המזון האלרגני, הנמצאות מתחת לסף הרגישות שלו מבלי שיפתח תגובה. צריכה קבועה של המזון האלרגני במינונים הנמצאים מתחת לסף הרגישות מביאה להשראת עמידות.
המרפאה לטיפול באלרגיה למזון במרכז הרפואי אסף הרופא, הנמצאת במכון לאלרגיה, אימונולוגיה וריאות ילדים, הוקמה בשנת 2010 ובמסגרתה מטופלים ילדים מגיל ארבע שנים ומבוגרים עם אלרגיה לחלב, בוטנים, ביצים, שומשום ולאחרונה גם אגוזים. זוהי מרפאה ייחודית בישראל, בכל הנוגע לאופי עבודתה ולטיפול שהיא מציעה לילדים ומבוגרים הסובלים מאלרגיה למזון. הטיפול במרפאה אישי ומותאם לכל מטופל. במסגרת הטיפול הבסיסי מגיעים המטופלים לחמישה מחזורי טיפול בני 2-4 ימים הנעשים במסגרת אשפוז יום.
כיצד עובד הטיפול? לכל מטופל נעשה ביום הראשון לטיפול תגר למזון האלרגני, שתכליתו קביעת סף התגובה של המטופל. בימים הבאים נעשים תגרים נוספים שמוודאים את בטיחותה של מנה הנמצאת מתחת לסף זה. בסיומו של שבוע, מקבל כל מטופל מנות אותן עליו לצרוך בביתו במהלך החודש, וכן תרופות והדרכה של "מקרים ותגובות" לטיפול הביתי. בנוסף, כל מטופל מקבל קישור לאתר הדיווחים של המרפאה, בו הוא נדרש לדווח לרופאי התוכנית על המנות הניתנות בבית וכמובן גם על תגובות, במידה ואכן מופיעות. צוות התוכנית עוקב באופן רציף אחר הדיווחים וזמין לסייע בעצות והנחיות. בחודש השני שב המטופל לימי תגר נוספים במסגרת אשפוז יום במהלכן מתבצעת עליה במנה אותה מסוגל המטופל לצרוך ללא תגובה, עד פי ארבע לעומת המנה מהסבב הראשון. בחודשים הבאים נמשכת התקדמות הדרגתית במכפלות שונות.
המטרה הראשונית של התכנית היא להביא את המטופל לצריכת מנה קבועה של המזון האלרגני שתגן עליו במקרה של חשיפות אקראיות. המטרה בהמשך היא להגיע לעמידות מלאה בה המטופל יכול לצרוך את המזון האלרגני באופן חפשי. במידה והמטרה לא מושגת במסגרת חמשת הסבבים הראשונים של הטפול, ניתן להירשם לטיפול המשך של יום-יומיים בחודש במסגרתו נמשכת התקדמות הדרגתית במנות. חשוב לציין כי במסגרת הטיפול מתרחשות תגובות, אולם הללו בד"כ קלות ומתרחשות בזמן שהמטופל נמצא בהשגחה. מעבר לכך, חלק חשוב בטיפול כולל הדרכה על זיהוי וטיפול בתגובות.
עד כה טופלו במרפאה כמעט 950 ילדים ומבוגרים ואחוזי ההצלחה בסיום הטיפול הם גבוהים. כ-85% מהמטופלים שסיימו טיפול צורכים כיום את המזון אליו היו אלרגיים בעבר (65% צורכים את המזון בצורה חופשית ועוד 20% בצורה חלקית). כל המטופלים הללו מוגנים מפני תגובות מסכנות חיים במקרה של חשיפה אקראית. בסיום הטיפול, על מנת להבטיח את המשך העמידות למזון האלרגני לאורך זמן, נדרשים המטופלים להמשיך ולצרוך את המזונות באופן קבוע.